Cuando Édouard Manet exhibió Bailarina, Mariano Camprubi en 1862, París estaba inmersa en una fascinación por la cultura española, y la pintura de Manet estaba en el centro del debate. El título de la obra se refiere a Mariano Camprubi, un célebre bailarín español que había conquistado recientemente los escenarios parisinos, cautivando al público con su dramatismo. La elección de Manet de retratar a un bailarín masculino, en lugar de la más típica bailarina, desafiaba las expectativas y llamaba la atención sobre las fluidas fronteras entre las tradiciones artísticas francesa y española.

Los críticos de la época señalaron la audaz pincelada de la pintura y la mirada directa, casi confrontativa, del retratado, que algunos vieron como una provocación deliberada. En la pintura, Camprubi se encuentra en una pose dinámica a mitad de su actuación, con su brazo derecho extendido con un gesto teatral, mientras que su mano izquierda agarra el borde de una vibrante faja, un gesto que captura tanto la disciplina como el arrobo del baile español. El fondo oscuro resalta al bailarín, mientras que el blanco nítido de su vestimenta y el destello de rojo en su cintura sugieren tanto pureza como pasión. El uso de la luz por parte de Manet esculpe la figura de la sombra, intensificando el drama del momento e invitando a la comparación con los retratos de intérpretes españoles de Francisco de Goya.

Sin embargo, a diferencia de Goya, Manet elimina los detalles superfluos, enfocando toda la atención en la presencia imponente de Camprubi. La procedencia exacta de Bailarina, Mariano Camprubi sigue siendo algo incierta, ya que los registros de los primeros años de la carrera de Manet son incompletos y el medio de la pintura aún se debate entre los académicos. Lo que es seguro es que marca un momento crucial en la exploración de Manet de temas españoles, precediendo a sus obras más famosas como Le Déjeuner sur l’herbe. La pintura ha pasado por varias colecciones privadas y ocasionalmente ha sido mal atribuida debido a su tema atípico.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la fascinación de Manet por la actuación y la identidad, ofreciendo una rara visión de las corrientes interculturales que moldearon su temprana visión artística.