Quando Édouard Manet espose Ballerina, Mariano Camprubi nel 1862, Parigi era in preda a una fascinazione per la cultura spagnola, e il dipinto di Manet era al centro del dibattito. Il titolo dell'opera si riferisce a Mariano Camprubi, un celebre ballerino spagnolo che aveva recentemente conquistato i palcoscenici parigini, affascinando il pubblico con il suo drammatico carisma. La scelta di Manet di ritrarre un ballerino maschile, piuttosto che la più tipica ballerina, sfidava le aspettative e attirava l'attenzione sulle frontiere fluide tra le tradizioni artistiche francese e spagnola.

I critici dell'epoca notarono il coraggioso tratto di pennello del dipinto e lo sguardo diretto, quasi provocatorio, del soggetto, che alcuni interpretarono come una provocazione deliberata. Nel dipinto, Camprubi si trova in una posa dinamica a metà della sua esibizione, con il braccio destro esteso con un gesto teatrale, mentre la mano sinistra afferra il bordo di una fascia vivace, un gesto che cattura sia la disciplina che l'audacia della danza spagnola. Lo sfondo scuro mette in risalto il ballerino, mentre il bianco brillante del suo costume e il lampo di rosso in vita suggeriscono sia purezza che passione. L'uso della luce da parte di Manet scolpisce la figura dall'ombra, intensificando il dramma del momento e invitando al confronto con i ritratti di interpreti spagnoli di Francisco de Goya.

Tuttavia, a differenza di Goya, Manet elimina i dettagli superflui, concentrando tutta l'attenzione sulla presenza imponente di Camprubi. La provenienza esatta di Ballerina, Mariano Camprubi rimane piuttosto incerta, poiché i registri dei primi anni di carriera di Manet sono incompleti e il medium del dipinto è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi. Ciò che è certo è che segna un momento cruciale nell'esplorazione da parte di Manet di temi spagnoli, precedendo le sue opere più famose come Le Déjeuner sur l’herbe. Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private ed è stato occasionalmente attribuito erroneamente a causa del suo soggetto atipico.

Oggi, si erge come una testimonianza della fascinazione di Manet per la performance e l'identità, offrendo uno sguardo raro sulle correnti interculturali che hanno plasmato la sua visione artistica iniziale.