Lorsque Édouard Manet a exposé Ballerine, Mariano Camprubi en 1862, Paris était en proie à une fascination pour la culture espagnole, et la peinture de Manet était au cœur du débat. Le titre de l'œuvre fait référence à Mariano Camprubi, un célèbre danseur espagnol qui avait récemment conquis les scènes parisiennes, captivant le public par son flair dramatique. Le choix de Manet de représenter un danseur masculin, plutôt qu'une ballerine féminine plus typique, a défié les attentes et attiré l'attention sur les frontières fluides entre les traditions artistiques française et espagnole.

Les critiques de l'époque ont noté le coup de pinceau audacieux de la peinture et le regard direct, presque provocateur, du modèle, que certains ont vu comme une provocation délibérée. Dans la peinture, Camprubi se tient en pose dynamique au milieu de sa performance, le bras droit étendu avec un geste flamboyant, tandis que sa main gauche saisit le bord d'une ceinture vibrante, un geste qui capture à la fois la discipline et l'audace de la danse espagnole. L'arrière-plan sombre met le danseur en relief, tandis que le blanc éclatant de son costume et l'éclat de rouge à sa taille suggèrent à la fois pureté et passion. L'utilisation de la lumière par Manet sculpte la figure dans l'ombre, intensifiant le drame du moment et invitant à la comparaison avec les portraits d'interprètes espagnols de Francisco de Goya.

Cependant, contrairement à Goya, Manet élimine les détails superflus, concentrant toute l'attention sur la présence imposante de Camprubi. La provenance exacte de Ballerine, Mariano Camprubi reste quelque peu floue, car les archives des débuts de la carrière de Manet sont incomplètes et le médium de la peinture est encore débattu parmi les chercheurs. Ce qui est certain, c'est que cela marque un moment clé dans l'exploration par Manet de thèmes espagnols, précédant ses œuvres plus célèbres comme Le Déjeuner sur l’herbe. La peinture a traversé plusieurs collections privées et a parfois été mal attribuée en raison de son sujet atypique.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Manet pour la performance et l'identité, offrant un rare aperçu des courants interculturels qui ont façonné sa vision artistique précoce.