En el último año de su vida, Pierre-Auguste Renoir completó Baigneuses, una obra que tanto coronó como desafió su larga carrera. Lo que hace que esta pintura sea notable es que Renoir, incapacitado por una grave artritis reumatoide y pintando con pinceles atados a sus manos, insistió en abordar su lienzo más ambicioso hasta la fecha: una inmensa celebración del desnudo, un tema que había perseguido durante décadas. La pintura suscitó un debate inmediato: los críticos en 1919, el año después de su finalización, estaban divididos, algunos alabando su vibrante sensualidad mientras que otros encontraban sus formas demasiado exageradas, sus colores demasiado audaces.

Sin embargo, para Renoir, era un manifiesto: “He llegado a la etapa donde la belleza de una pintura se encuentra en la armonía del todo”, declaró. La escena se desarrolla en un claro iluminado por el sol, donde un grupo de mujeres, con sus cuerpos redondeados y luminosos, se relajan y se bañan en un paisaje onírico. Renoir elige un momento de ocio tranquilo, libre de narrativas o mitos, enfocándose en el juego de la carne, la luz y el agua. Los miembros entrelazados de las figuras y sus poses relajadas evocan la tradición clásica del desnudo, pero sus formas son más suaves, más abundantes, como si estuvieran moldeadas por el mismo calor de la tarde.

La luz moteada parpadea sobre sus cuerpos, difuminando la frontera entre figura y naturaleza, una característica del Impresionismo tardío. A diferencia de los fríos y escultóricos desnudos de Ingres, las bañistas de Renoir parecen casi disolverse en el paisaje, sus contornos fundiéndose con el follaje y el cielo. Baigneuses nunca fue pintado por encargo; fue un proyecto personal, una síntesis de ideas que Renoir había explorado desde la década de 1870. Tras su muerte en 1919, la pintura permaneció con su familia antes de ingresar a la colección del Musée d'Orsay en París, donde cuelga hoy en día.

Su enorme escala y audacia la han convertido en un punto de referencia para las discusiones sobre el Impresionismo tardío y el legado de Renoir. Algunos críticos modernos la ven como una ruptura radical con su toque anterior, más ligero, mientras que otros la consideran la culminación de su búsqueda de toda la vida por la armonía entre figura y paisaje. La pintura se erige como un testimonio de la determinación y visión de Renoir, incluso frente a la salud deteriorada.