Dans la dernière année de sa vie, Pierre-Auguste Renoir a achevé Baigneuses, une œuvre qui a à la fois couronné et défié sa longue carrière. Ce qui rend cette peinture remarquable, c'est que Renoir, handicapé par une grave arthrite rhumatoïde et peignant avec des pinceaux attachés à ses mains, a insisté pour s'attaquer à sa toile la plus ambitieuse à ce jour : une immense célébration du nu, un sujet qu'il avait poursuivi pendant des décennies. La peinture a suscité un débat immédiat : les critiques en 1919, l'année suivant son achèvement, étaient divisés, certains louant sa sensualité vibrante tandis que d'autres trouvaient ses formes trop exagérées, ses couleurs trop audacieuses.

Pourtant, pour Renoir, c'était un manifeste : « Je suis arrivé à l'étape où la beauté d'une peinture se trouve dans l'harmonie du tout », a-t-il déclaré. La scène se déroule dans un clairière baignée de soleil, où un groupe de femmes, leurs corps ronds et lumineux, se prélassent et se baignent dans un paysage onirique. Renoir choisit un moment de loisir tranquille, libre de narration ou de mythe, se concentrant plutôt sur l'interaction entre chair, lumière et eau. Les membres entrelacés des figures et leurs poses détendues font écho à la tradition classique du nu, mais leurs formes sont plus douces, plus abondantes, comme si elles étaient façonnées par la chaleur même de l'après-midi.

La lumière tachetée scintille sur leurs corps, floutant la frontière entre figure et nature — une caractéristique de l'Impressionnisme tardif. Contrairement aux nus froids et sculpturaux de Ingres, les baigneuses de Renoir semblent presque se dissoudre dans le paysage, leurs contours fondant dans le feuillage et le ciel. Baigneuses n'a jamais été peint sur commande ; c'était un projet personnel, une synthèse d'idées que Renoir avait explorées depuis les années 1870. Après sa mort en 1919, la peinture est restée avec sa famille avant d'entrer dans la collection du Musée d'Orsay à Paris, où elle est exposée aujourd'hui.

Son échelle immense et son audace en ont fait un point de référence pour les discussions sur l'Impressionnisme tardif et l'héritage de Renoir. Certains critiques modernes y voient une rupture radicale avec son toucher antérieur, plus léger, tandis que d'autres la considèrent comme l'aboutissement de sa recherche de toute une vie pour l'harmonie entre figure et paysage. La peinture se dresse comme un témoignage de la détermination et de la vision de Renoir, même face à la dégradation de sa santé.