No último ano de sua vida, Pierre-Auguste Renoir completou Banho (Baigneuses), uma obra que tanto coroou quanto desafiou sua longa carreira. O que torna essa pintura notável é que Renoir, incapacitado por uma grave artrite reumatoide e pintando com pincéis amarrados às mãos, insistiu em abordar sua tela mais ambiciosa até então: uma imensa celebração do nu, um tema que ele havia perseguido por décadas. A pintura gerou um debate imediato: críticos em 1919, no ano seguinte à sua conclusão, estavam divididos, com alguns elogiando sua sensualidade vibrante, enquanto outros achavam suas formas exageradas demais, suas cores ousadas demais.

No entanto, para Renoir, era um manifesto: “Cheguei ao estágio em que a beleza de uma pintura se encontra na harmonia do todo”, declarou. A cena se desenrola em um clareira iluminada pelo sol, onde um grupo de mulheres, com seus corpos arredondados e luminosos, se relaxam e se banham em uma paisagem onírica. Renoir escolhe um momento de lazer tranquilo, livre de narrativa ou mito, focando em vez disso na interação entre carne, luz e água. Os membros entrelaçados das figuras e suas poses relaxadas ecoam a tradição clássica do nu, mas suas formas são mais suaves, mais abundantes, como se moldadas pelo próprio calor da tarde.

A luz salpicada pisca sobre seus corpos, borrando a fronteira entre figura e natureza — uma característica do Impressionismo tardio. Ao contrário dos nus frios e esculturais de Ingres, os banhistas de Renoir parecem quase se dissolver na paisagem, seus contornos derretendo-se na folhagem e no céu. Banho (Baigneuses) nunca foi pintado por encomenda; foi um projeto pessoal, uma síntese de ideias que Renoir havia explorado desde a década de 1870. Após sua morte em 1919, a pintura permaneceu com sua família antes de entrar na coleção do Musée d'Orsay em Paris, onde está exposta hoje.

Sua enorme escala e audácia a tornaram um marco para discussões sobre o Impressionismo tardio e o legado de Renoir. Alguns críticos modernos a veem como uma ruptura radical com seu toque anterior, mais leve, enquanto outros a consideram a culminação de sua busca ao longo da vida por harmonia entre figura e paisagem. A pintura se ergue como um testemunho da determinação e visão de Renoir, mesmo diante da saúde debilitada.