Nell'ultimo anno della sua vita, Pierre-Auguste Renoir completò Bagnanti (Baigneuses), un'opera che ha sia incoronato che sfidato la sua lunga carriera. Ciò che rende questa pittura straordinaria è che Renoir, afflitto da grave artrite reumatoide e dipingendo con i pennelli legati alle mani, insistette per affrontare la sua tela più ambiziosa fino a quel momento: una immensa celebrazione del nudo, un soggetto che aveva perseguito per decenni. Il dipinto suscitò immediatamente un dibattito: i critici nel 1919, l'anno dopo il suo completamento, erano divisi, con alcuni che lodavano la sua vibrante sensualità mentre altri trovavano le sue forme troppo esagerate, i suoi colori troppo audaci.

Tuttavia, per Renoir, era un manifesto: “Sono arrivato al punto in cui la bellezza di un dipinto si trova nell'armonia del tutto”, dichiarò. La scena si svolge in una radura illuminata dal sole, dove un gruppo di donne, i cui corpi sono rotondi e luminosi, si rilassano e si bagnano in un paesaggio onirico. Renoir sceglie un momento di tranquilla svago, libero da narrazioni o miti, concentrandosi invece sul gioco di carne, luce e acqua. Gli arti intrecciati delle figure e le loro pose rilassate richiamano la tradizione classica del nudo, ma le loro forme sono più morbide, più abbondanti, come se fossero modellate dal calore stesso del pomeriggio.

La luce maculata lampeggia sui loro corpi, sfumando il confine tra figura e natura — un marchio distintivo dell'Impressionismo tardivo. A differenza dei freddi nudi scultorei di Ingres, i bagnanti di Renoir sembrano quasi dissolversi nel paesaggio, i loro contorni fondendosi con il fogliame e il cielo. Bagnanti (Baigneuses) non è mai stato dipinto su commissione; è stato un progetto personale, una sintesi di idee che Renoir aveva esplorato sin dagli anni '70. Dopo la sua morte nel 1919, il dipinto rimase con la sua famiglia prima di entrare nella collezione del Musée d'Orsay a Parigi, dove è esposto oggi.

La sua enorme scala e audacia lo hanno reso un punto di riferimento per le discussioni sul tardo Impressionismo e l'eredità di Renoir. Alcuni critici moderni lo vedono come una rottura radicale rispetto al suo tocco precedente, più leggero, mentre altri lo considerano il culmine della sua ricerca di una vita per l'armonia tra figura e paesaggio. Il dipinto si erge come un testamento della determinazione e della visione di Renoir, anche di fronte a problemi di salute.