В последний год своей жизни Пьер-Огюст Ренуар завершил Купальщиц (Baigneuses), произведение, которое как венчает, так и бросает вызов его долгой карьере. Уникальность этой картины заключается в том, что Ренуар, страдая от тяжелого ревматоидного артрита и рисуя кистями, привязанными к рукам, настаивал на том, чтобы справиться с самым амбициозным холстом в своей жизни — огромной праздничной сценой обнаженной натуры, темой, которую он исследовал на протяжении десятилетий. Картина вызвала немедленную дискуссию: критики в 1919 году, через год после ее завершения, разделились во мнениях, некоторые восхваляли ее яркую чувственность, в то время как другие находили формы слишком преувеличенными, а цвета — слишком смелыми.

Тем не менее, для Ренуара это было манифестом: «Я достиг той стадии, когда красота картины заключается в гармонии всего», — заявил он. Сцена разворачивается на солнечной поляне, где группа женщин с округлыми и светящимися телами отдыхает и купается в сказочном пейзаже. Ренуар выбирает момент спокойного досуга, свободный от нарратива или мифа, сосредоточив внимание на взаимодействии плоти, света и воды. Переплетенные конечности и расслабленные позы фигур отдают дань классической традиции обнаженной натуры, но их формы более мягкие и обильные, как будто они были сформированы самой теплотой после полудня.

Пятнистый свет мерцает по их телам, размывая границу между фигурой и природой — это отличительная черта позднего импрессионизма. В отличие от холодных, скульптурных обнаженных тел Ингр, купальщицы Ренуара, кажется, почти растворяются в пейзаже, их контуры сливаются с листвой и небом. Купальщицы (Baigneuses) никогда не были написаны на заказ; это был личный проект, подведение итогов идей, которые Ренуар исследовал с 1870-х годов. После его смерти в 1919 году картина оставалась в семье, прежде чем попасть в коллекцию музея Орсе в Париже, где она находится и сегодня.

Ее огромный масштаб и смелость сделали ее отправной точкой для обсуждений о позднем импрессионизме и наследии Ренуара. Некоторые современные критики рассматривают ее как радикальный разрыв с его более ранним, легким стилем, в то время как другие видят в ней кульминацию его пожизненного поиска гармонии между фигурой и пейзажем. Эта картина является свидетельством решимости и видения Ренуара, даже перед лицом ухудшающегося здоровья.