Cuando Paul Gauguin pintó Hola, señor Gauguin en 1889, respondía directamente a un famoso saludo de la historia del arte: Bonjour Monsieur Courbet de Gustave Courbet, creado más de tres décadas antes. El título de Gauguin es una clara referencia al autorretrato de Courbet, pero aquí, el pintor invierte los roles: no es el que recibe el saludo, sino el que llega, caminando hacia el espectador con una mochila en la espalda. Esta referencia autoconsciente no pasó desapercibida para sus contemporáneos; señalaba la ambición de Gauguin de desafiar las convenciones de la pintura francesa y de reclamar su lugar como un forastero, tal como Courbet había hecho por el Realismo. La escena se desarrolla en un camino rural en Bretaña, donde Gauguin se había retirado de París en busca de inspiración "primitiva".

Se pinta a sí mismo avanzando, con la paleta en la mano, encontrándose con un agricultor bretón que se quita el sombrero en señal de saludo. La esposa del agricultor se encuentra detrás, con la mirada apartada, mientras un perro negro permanece al borde del camino. La firmeza de la postura de Gauguin, el contorno audaz de su figura y los colores planos y vibrantes marcan su ruptura con el Impresionismo y su abrazo al Sintetismo, un estilo que ayudó a pionero.

A diferencia de la pintura de Courbet, donde el artista es recibido con respeto, el encuentro de Gauguin es ambiguo: ¿es bienvenido o simplemente tolerado? Después de su finalización, Hola, señor Gauguin permaneció con el artista durante varios años, sin vender y en gran medida sin ser visto, como fue el destino de gran parte de su obra durante su vida. Solo después de la muerte de Gauguin en 1903, la pintura comenzó a ganar reconocimiento, pasando por varias colecciones privadas antes de entrar en el Musée d'Orsay en París, donde cuelga hoy. La obra marca un momento crucial en la carrera de Gauguin, justo antes de su partida hacia Tahití, capturando tanto su espíritu inquieto como su deseo de reinventarse a sí mismo—y a la pintura misma—en sus propios términos.