Lorsque Paul Gauguin a peint Bonjour Monsieur Gauguin en 1889, il répondait directement à un célèbre salut de l'histoire de l'art : Bonjour Monsieur Courbet de Gustave Courbet, créé plus de trois décennies auparavant. Le titre de Gauguin est un clin d'œil évident au portrait de Courbet, mais ici, le peintre inverse les rôles : il n'est pas celui qui est salué, mais celui qui arrive, marchant vers le spectateur avec un paquet sur le dos. Cette référence autoconsciente n'a pas échappé à ses contemporains ; elle signalait l'ambition de Gauguin de défier les conventions de la peinture française et de revendiquer sa place en tant qu'outsider, tout comme Courbet l'avait fait pour le Réalisme. La scène se déroule sur un chemin rural en Bretagne, où Gauguin s'était retiré de Paris à la recherche d'une inspiration "primitive".

Il se peint avançant, palette à la main, rencontrant un agriculteur breton qui soulève son chapeau en signe de salut. La femme de l'agriculteur se tient derrière, le regard détourné, tandis qu'un chien noir traîne au bord du chemin. La fermeté de la posture de Gauguin, le contour audacieux de sa silhouette et les couleurs plates et vibrantes marquent sa rupture avec l'Impressionnisme et son adoption du Synthétisme, un style qu'il a contribué à pionnier.

Contrairement à la peinture de Courbet, où l'artiste est reçu avec respect, la rencontre de Gauguin est ambiguë : est-il bien accueilli ou simplement toléré ? Après son achèvement, Bonjour Monsieur Gauguin est resté avec l'artiste pendant plusieurs années, non vendu et largement non vu, comme c'était le sort de beaucoup de ses œuvres de son vivant. Ce n'est qu'après la mort de Gauguin en 1903 que la peinture a commencé à gagner en reconnaissance, passant par plusieurs collections privées avant d'entrer au Musée d'Orsay à Paris, où elle est exposée aujourd'hui. L'œuvre marque un moment crucial dans la carrière de Gauguin, juste avant son départ pour Tahiti, capturant à la fois son esprit agité et son désir de se réinventer—et la peinture elle-même—selon ses propres termes.