Cuando Carlos IV en Rojo fue presentado por primera vez en 1789, marcó el inicio de un nuevo reinado y un nuevo capítulo para Francisco de Goya mismo. La pintura fue una de las primeras comisiones reales de Goya después de que Carlos IV ascendiera al trono español, un momento que lanzaría la larga y compleja relación del artista con la corte borbónica. Este retrato no era simplemente un parecido; era una declaración de legitimidad y continuidad en un momento en que las monarquías europeas sentían los temblores de la revolución.

La elección del rey de Goya, quien había sido nombrado pintor de la corte solo recientemente, señalaba una disposición a abrazar una nueva visión artística. En la pintura, Carlos IV se presenta resplandeciente en un abrigo escarlata, con el pecho adornado con la banda y la estrella de la Orden de Carlos III, la más alta orden caballeresca española. Goya captura al rey en el apogeo de la ceremonia, pero hay una sutil tensión en la mirada del retratado: una mezcla de confianza y vulnerabilidad. El rico rojo del uniforme domina el lienzo, atrayendo la mirada hacia la presencia del soberano, mientras que el suave modelado de la cara y las manos revela la cuidadosa observación de Goya.

A diferencia de la grandeza idealizada de los retratos reales de Velázquez, el enfoque de Goya es más directo, casi íntimo, insinuando las complejidades detrás de la fachada real. La luz cae desde la izquierda, iluminando no solo la regalía, sino al hombre mismo. La procedencia precisa de Carlos IV en Rojo está menos documentada que la de algunos de los retratos reales posteriores de Goya, pero se sabe que permaneció dentro de las colecciones reales españolas durante gran parte de su historia. A medida que la reputación de Goya crecía, también lo hacía la importancia de la pintura, tanto como un registro de un momento crucial en la historia española como un ejemplo temprano del estilo en evolución del artista.

Hoy, cuelga en el Museo del Prado, un testimonio del papel perdurable de Goya como cronista de los gobernantes de España. El retrato se encuentra en el umbral de la carrera de Goya como Primer Pintor del Rey, presagiando las obras más psicológicamente profundas que llegarían a definir su legado.