Quando Carlo IV in Rosso fu presentato per la prima volta nel 1789, segnò l'inizio di un nuovo regno e di un nuovo capitolo per Francisco de Goya stesso. Il dipinto fu una delle prime commissioni reali di Goya dopo che Carlo IV salì al trono spagnolo, un momento che avrebbe avviato la lunga e complessa relazione dell'artista con la corte borbonica. Questo ritratto non era semplicemente una somiglianza; era una dichiarazione di legittimità e continuità in un momento in cui le monarchie europee avvertivano i tremori della rivoluzione.

La scelta del re di Goya, che era stato nominato pittore di corte solo di recente, segnalava una disponibilità ad abbracciare una nuova visione artistica. Nel dipinto, Carlo IV si presenta splendente in un cappotto scarlatto, con il petto adornato dalla fascia e dalla stella dell'Ordine di Carlo III, il più alto ordine cavalleresco spagnolo. Goya cattura il re nel culmine della cerimonia, ma c'è una sottile tensione nello sguardo del soggetto — una miscela di fiducia e vulnerabilità. Il ricco rosso dell'uniforme domina la tela, attirando lo sguardo verso la presenza del sovrano, mentre il morbido modellamento del volto e delle mani rivela l'attenta osservazione di Goya.

A differenza della grandezza idealizzata dei ritratti reali di Velázquez, l'approccio di Goya è più diretto, quasi intimo, suggerendo le complessità dietro la facciata reale. La luce proviene da sinistra, illuminando non solo la regalità, ma anche l'uomo stesso. La provenienza precisa di Carlo IV in Rosso è meno documentata rispetto ad alcuni dei ritratti reali successivi di Goya, ma si sa che è rimasta all'interno delle collezioni reali spagnole per gran parte della sua storia. Con la crescente reputazione di Goya, cresceva anche l'importanza del dipinto, sia come documento di un momento cruciale nella storia spagnola che come esempio precoce dello stile in evoluzione dell'artista.

Oggi, è appeso al Museo del Prado, un testimone del ruolo duraturo di Goya come cronista dei governanti di Spagna. Il ritratto si trova sulla soglia della carriera di Goya come Primo Pittore del Re, preannunciando le opere più psicologicamente penetranti che avrebbero definito il suo lascito.