Когда Карл IV в красном был впервые представлен в 1789 году, это ознаменовало начало нового правления и новую главу для Франсиско де Гойи самого. Эта картина стала одним из первых королевских заказов Гойи после восшествия Карла IV на испанский трон, момент, который положил начало долгим и сложным отношениям художника с двором Бурбонов. Этот портрет был не просто сходством; это было заявление о легитимности и преемственности в то время, когда монархии Европы ощущали толчки революции.

Выбор короля в пользу Гойи, который только что был назначен придворным художником, сигнализировал о готовности принять новое художественное видение. На картине Карл IV стоит в великолепном алом пальто, его грудь украшена лентой и звездой Ордена Карлоса III, высшего испанского рыцарского ордена. Гоя запечатлел короля на пике церемонии, но в взгляде сидящего человека есть тонкое напряжение — сочетание уверенности и уязвимости. Насыщенный красный цвет униформы доминирует на холсте, притягивая взгляд к присутствию монарха, в то время как мягкое моделирование лица и рук раскрывает внимательное наблюдение Гойи.

В отличие от идеализированной величественности королевских портретов Веласкеса, подход Гойи более прямолинеен, почти интимен, намекая на сложности, скрывающиеся за королевской фасадой. Свет падает слева, освещая не только регалии, но и самого человека. Точная история Карла IV в красном менее задокументирована, чем некоторые из поздних королевских портретов Гойи, но известно, что на протяжении большей части своей истории она оставалась в испанских королевских коллекциях. С ростом репутации Гойи значимость картины также возросла, как в качестве записи ключевого момента в испанской истории, так и как ранний пример развивающегося стиля художника.

Сегодня она висит в Музее Прадо, свидетельствуя о неугасимой роли Гойи как летописца правителей Испании. Портрет стоит на пороге карьеры Гойи как Первого художника короля, предвещая более психологически глубокие работы, которые определят его наследие.