Cuando Peter Paul Rubens fue comisionado en 1636 para crear una serie de pinturas mitológicas para la Torre de la Parada, la casa de caza real del rey Felipe IV de España, estaba en la cúspide de su fama. Entre estos grandes lienzos, Cupido y Psique destaca por su tratamiento tierno de un tema querido tanto por los poetas antiguos como por los pintores del Renacimiento. La elección de este mito no fue un accidente: la corte española, impregnada de pensamiento alegórico, vio en la historia de las pruebas de Psique y su unión final con Cupido un espejo del viaje del alma hacia el amor divino.

La interpretación de Rubens fue tan admirada que sus diseños fueron copiados repetidamente por su taller y más tarde por grabadores, difundiendo su visión por toda Europa. El momento que Rubens selecciona es uno de revelación íntima: Cupido, el dios del amor, abraza suavemente a Psique, la mortal cuya belleza rivalizaba con la de Venus. La mirada hacia arriba de Psique y sus labios entreabiertos sugieren tanto asombro como rendición, mientras que el brazo protector de Cupido y su expresión suave transmiten afecto y tranquilidad. Los tonos de piel luminosos y la drapeado en movimiento, características del estilo de Rubens, realzan la sensualidad de la escena, aunque la composición se mantiene equilibrada y armoniosa.

La mariposa que flota cerca de la cabeza de Psique es una sutil referencia a su nombre (que significa "alma" en griego) y su transformación. Comparado con el posterior mármol neoclásico de Antonio Canova sobre el mismo tema, la versión de Rubens palpita con calidez y movimiento, enfatizando el núcleo emocional del mito. Aunque el medio preciso de esta pintura no está documentado, es probable que sea óleo sobre lienzo, como la mayoría de las obras de gran escala de Rubens para la Torre de la Parada. Muchas de las pinturas de esta serie fueron dispersas o dañadas a lo largo de los siglos, pero Cupido y Psique sobrevive como un testimonio del atractivo perdurable de Rubens.

El viaje de la pintura desde la comisión real hasta el tesoro del museo refleja los gustos y las fortunas cambiantes del arte europeo. Hoy en día, sigue siendo un punto culminante de cualquier colección afortunada de exhibirla, encarnando la exuberancia y la humanidad que definen la era del Barroco.