Cuando Francisco de Goya pintó La danza de los majos a orillas del Manzanares en 1776, estaba respondiendo a un encargo real que lanzaría su carrera en la corte española. Los cartones para tapices del Palacio Real de El Pardo estaban destinados a decorar los comedores de los príncipes, y las escenas vivas de la vida madrileña de Goya—especialmente esta—capturaron la atención tanto de los mecenas como de los rivales. No era simplemente decoración: era una declaración sobre el espíritu del pueblo español, visto a través de la lente de las clases populares de la capital.

La energía alegre y el humor terrenal de la obra eran tan atractivos que Goya pronto se convirtió en el pintor favorito de la aristocracia española. La pintura captura una tarde soleada a lo largo del río Manzanares, donde jóvenes—majos y majas—se reúnen para bailar, coquetear y lucir sus galas. Goya congela la acción en el momento en que los bailarines, con las manos levantadas y los pies en posición, son arrastrados por los ritmos de la seguidilla, un baile tradicional de Madrid. Los trajes brillantes, con sus audaces fajas y mantillas de encaje, marcan a estas figuras como orgullosos miembros de la clase trabajadora de la ciudad, con gestos llenos de bravura e ingenio.

En el fondo, los espectadores se relajan en la hierba, mientras la silueta de la ciudad brilla bajo el calor. A diferencia de los campesinos idealizados de Jean-Baptiste Greuze o las escenas pastorales de François Boucher, los majos de Goya son personas reales, llenas de arrogancia y risa, sin miedo a reclamar la orilla del río como su escenario. Como un cartón para tapiz, La danza de los majos a orillas del Manzanares nunca estuvo destinada a ser vista como una pintura terminada, sin embargo, su pincelada suelta y su paleta vibrante ya insinúan la audacia que definiría la obra posterior de Goya. El cartón original aún se conserva en el Prado, mientras que el tapiz en sí adornó una vez el palacio real.

A lo largo de los siglos, la pintura ha permanecido en España, un testimonio del temprano genio de Goya y su fascinación por las costumbres de Madrid. Hoy, se erige como un documento de la cultura popular del siglo XVIII y un hito en la carrera del artista que se convertiría en el pintor más célebre de España.