Als Francisco de Goya Tanz der Majos am Ufer des Manzanares 1776 malte, reagierte er auf einen königlichen Auftrag, der seine Karriere am spanischen Hof ins Rollen bringen sollte. Die Wandteppichkartons für den Königlichen Palast von El Pardo sollten die Speisesäle der Prinzen dekorieren, und Goyas lebendige Szenen aus dem Leben in Madrid—insbesondere diese—zogen die Aufmerksamkeit sowohl von Gönnern als auch von Rivalen auf sich. Es war nicht einfach Dekoration: Es war eine Aussage über den Geist des spanischen Volkes, gesehen durch die Linse der populären Klassen der Hauptstadt.

Die fröhliche Energie und der bodenständige Humor des Werks waren so ansprechend, dass Goya bald der Lieblingsmaler der spanischen Aristokratie wurde. Das Gemälde fängt einen sonnigen Nachmittag am Ufer des Manzanares ein, wo junge Männer und Frauen—Majos und Majas—sich versammeln, um zu tanzen, zu flirten und ihre Eleganz zur Schau zu stellen. Goya friert die Aktion in dem Moment ein, als die Tänzer, mit erhobenen Händen und in Position, von den Rhythmen der Seguidilla, einem traditionellen Madrider Tanz, mitgerissen werden. Die hellen Kostüme, mit ihren auffälligen Schärpen und Spitzenmantillas, kennzeichnen diese Figuren als stolze Mitglieder der Arbeiterklasse der Stadt, deren Gesten voller Bravado und Witz sind.

Im Hintergrund entspannen sich Zuschauer auf dem Gras, während die Silhouette der Stadt in der Hitze schimmert. Im Gegensatz zu den idealisierten Bauern von Jean-Baptiste Greuze oder den pastoralen Szenen von François Boucher sind Goyas Majos echte Menschen, voller Selbstbewusstsein und Lachen, die sich nicht scheuen, das Ufer des Flusses als ihre Bühne zu beanspruchen. Als Wandteppichkarton war Tanz der Majos am Ufer des Manzanares nie dazu gedacht, als fertiges Gemälde betrachtet zu werden, doch seine lockere Pinselstrichführung und die lebendige Farbpalette deuten bereits auf die Kühnheit hin, die Goyas spätere Arbeiten prägen würde. Der originale Karton ist noch im Prado erhalten, während der Wandteppich selbst einst den königlichen Palast schmückte.

Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde in Spanien geblieben, ein Zeugnis von Goyas frühem Genie und seiner Faszination für die Bräuche Madrids. Heute steht es sowohl als Dokument der populären Kultur des 18. Jahrhunderts als auch als Meilenstein in der Karriere des Künstlers, der der gefeiertste Maler Spaniens werden sollte.