Cuando Edgar Degas dirigió por primera vez su mirada al mundo del ballet, no creó solo una serie, sino todo un universo de bailarines, cada uno atrapado en un instante fugaz de ensayo o actuación. Bailarina con abanico, pintada alrededor de 1890, se destaca entre estas obras por su sentido de inmediatez e informalidad; los estudiosos han debatido durante mucho tiempo si esta figura en particular fue inspirada por una bailarina real del Opéra de París o un compuesto extraído de los frecuentes bocetos tras bambalinas de Degas. El medio preciso de la pintura sigue siendo incierto, lo que añade a su intriga: ¿fue pastel, óleo o una combinación, ya que Degas a menudo experimentaba con ambos? Lo que es seguro es que esta pieza pertenece a un período en el que Degas estaba empujando los límites de la técnica y la composición, desafiándose a sí mismo y a su audiencia. La bailarina se detiene en medio del movimiento, su abanico posado delicadamente en la mano, su cuerpo capturado en la intersección de la gracia y la fatiga.

El momento que eligió Degas no es el clímax de una actuación, sino un intervalo privado, casi desprotegido; quizás entre rutinas o durante un descanso en el ensayo. El abanico, más que un mero accesorio, se convierte en una herramienta de elegancia y ocultamiento, resonando con los roles duales que estas mujeres desempeñaban dentro y fuera del escenario. La pincelada (o los trazos de pastel) es suelta, el fondo se disuelve en abstracción, enfocando la mirada del espectador en la postura de la bailarina y el destello del color de su vestuario.

Comparada con las pulidas y idealizadas bailarinas de Jean-Léon Gérôme, la bailarina de Degas es pura inmediatez y experiencia vivida, su mundo representado con empatía y una mirada moderna aguda. El viaje de Bailarina con abanico como objeto está menos documentado que algunas de las otras obras de Degas, pero es típico de sus escenas de ballet tardías, que a menudo se vendían directamente a coleccionistas o pasaban por el mercado de arte parisino durante la vida del artista. Muchas de estas obras fueron dispersadas por Europa y América a principios del siglo XX, a medida que crecía la reputación de Degas. Hoy en día, esta pintura es reconocida como parte del movimiento Impresionista más amplio, aunque el propio Degas resistió la etiqueta, prefiriendo ser visto como un realista de la vida moderna.

Su lugar en su carrera marca un período de innovación técnica y una profunda percepción psicológica, un tiempo en el que Degas, cada vez más recluso, encontró una fascinación interminable en los gestos fugaces de la danza.