Lorsque Edgar Degas a d'abord tourné son regard vers le monde du ballet, il n'a pas créé seulement une série, mais tout un univers de danseurs, chacun capturé dans un instant fugace de répétition ou de performance. Danseuse avec un éventail, peinte vers 1890, se distingue parmi ces œuvres par son sens de l'immédiateté et de l'informalité ; les chercheurs ont longtemps débattu de la question de savoir si cette figure particulière était inspirée par une danseuse réelle de l'Opéra de Paris ou un composite tiré des croquis fréquents de Degas dans les coulisses. Le médium précis de la peinture reste incertain, ajoutant à son intrigue : s'agissait-il de pastel, d'huile, ou d'une combinaison, Degas expérimentant souvent avec les deux ? Ce qui est certain, c'est que cette pièce appartient à une période où Degas repoussait les limites de la technique et de la composition, se défiant lui-même et son public. La danseuse fait une pause au milieu de son mouvement, son éventail délicatement en main, son corps capturé à l'intersection de la grâce et de la fatigue.

Le moment choisi par Degas n'est pas le climax d'une performance, mais un intervalle privé, presque sans défense—peut-être entre les routines ou pendant une pause de répétition. L'éventail, plus qu'un simple accessoire, devient un outil d'élégance et de dissimulation, faisant écho aux rôles doubles que ces femmes jouaient sur scène et en dehors. Le coup de pinceau (ou les coups de pastel) est lâche, l'arrière-plan se dissolvant en abstraction, focalisant le regard du spectateur sur la posture de la danseuse et l'éclat de la couleur de son costume.

Comparée aux ballerines polies et idéalisées de Jean-Léon Gérôme, la danseuse de Degas est toute immédiateté et expérience vécue, son monde représenté avec empathie et un regard moderne acéré. Le parcours de Danseuse avec un éventail en tant qu'objet est moins documenté que certaines des autres œuvres de Degas, mais il est typique de ses scènes de ballet tardives, qui étaient souvent vendues directement à des collectionneurs ou passaient par le marché de l'art parisien de son vivant. Beaucoup de ces œuvres ont été dispersées à travers l'Europe et l'Amérique au début du XXe siècle, alors que la réputation de Degas grandissait. Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme faisant partie du mouvement Impressionniste plus large, bien que Degas lui-même ait résisté à cette étiquette, préférant être vu comme un réaliste de la vie moderne.

Sa place dans sa carrière marque une période d'innovation technique et d'approfondissement de la perception psychologique—une époque où Degas, de plus en plus reclus, a trouvé une fascination sans fin dans les gestes fugaces de la danse.