Quando Edgar Degas rivolse per la prima volta il suo sguardo al mondo del balletto, non creò solo una serie, ma un intero universo di ballerini, ciascuno catturato in un istante fugace di prova o performance. Ballerina con ventaglio, dipinta intorno al 1890, si distingue tra queste opere per il suo senso di immediatezza e informalità; gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questa figura particolare fosse ispirata da una ballerina reale dell'Opéra di Parigi o un composito tratto dai frequenti schizzi di Degas dietro le quinte. Il medium preciso della pittura rimane incerto, aggiungendo al suo fascino: era pastello, olio o una combinazione, dato che Degas sperimentava spesso con entrambi? Ciò che è certo è che questo pezzo appartiene a un periodo in cui Degas stava spingendo i confini della tecnica e della composizione, sfidando sia se stesso che il suo pubblico. La ballerina si ferma a metà movimento, il suo ventaglio delicatamente posato in mano, il suo corpo catturato all'incrocio tra grazia e fatica.

Il momento scelto da Degas non è il culmine di una performance, ma un intervallo privato, quasi scoperto—forse tra routine o durante una pausa di prova. Il ventaglio, più di un semplice accessorio, diventa uno strumento di eleganza e occultamento, riecheggiando i ruoli duali che queste donne interpretavano dentro e fuori dal palco. La pennellata (o i tratti di pastello) è sciolta, lo sfondo si dissolve in astrazione, focalizzando lo sguardo dello spettatore sulla postura della ballerina e sul lampo del colore del suo costume.

Rispetto alle ballerine levigate e idealizzate di Jean-Léon Gérôme, la ballerina di Degas è tutta immediatezza e esperienza vissuta, il suo mondo reso con empatia e uno sguardo moderno acuto. Il percorso di Ballerina con ventaglio come oggetto è meno documentato rispetto ad alcune delle altre opere di Degas, ma è tipico delle sue scene di balletto tardive, che spesso venivano vendute direttamente a collezionisti o passavano per il mercato dell'arte parigino durante la vita dell'artista. Molte di queste opere furono disperse in Europa e America all'inizio del ventesimo secolo, mentre la reputazione di Degas cresceva. Oggi, questo dipinto è riconosciuto come parte del più ampio movimento Impressionista, sebbene lo stesso Degas resistesse all'etichetta, preferendo essere visto come un realista della vita moderna.

Il suo posto nella sua carriera segna un periodo di innovazione tecnica e approfondimento della percezione psicologica—un tempo in cui Degas, sempre più recluso, trovò un'infinita fascinazione nei gesti fugaci della danza.