Cuando Edgar Degas exhibió Degas y Évariste de Valernes en el Salón de 1865, tenía solo treinta años y aún buscaba su identidad artística. Lo que hace que esta obra sea notable es que es uno de los pocos retratos dobles de su carrera temprana, capturando no solo a sí mismo, sino también a su amigo, el pintor Évariste de Valernes. La pintura se erige como un documento raro de camaradería entre jóvenes artistas en París, justo antes del Impresionismo, un movimiento que pronto transformaría sus vidas.

A diferencia de sus escenas de ballet más famosas y posteriores, aquí Degas dirige su mirada hacia su propio círculo, ofreciendo un vistazo a las redes que moldearon la próxima generación del arte francés. La escena se desarrolla en un estudio tranquilo, donde los dos hombres están sentados uno al lado del otro, con su atención fija en un lienzo que está fuera de la vista del espectador. Degas se retrata a sí mismo de perfil, con el pincel en la mano, mientras que de Valernes se inclina hacia adelante, sugiriendo un intercambio animado de ideas o críticas. La paleta sobria y el modelado cuidadoso de la luz aportan una intimidad al momento, enfatizando la seriedad y el respeto mutuo entre los dos amigos.

La disposición recuerda la tradición de los retratos de artistas de Ingres, a quien Degas admiraba, sin embargo, la informalidad y la profundidad psicológica apuntan hacia las innovaciones del Impresionismo. La falta de simbolismo evidente desplaza el enfoque hacia el acto de pintar en sí, celebrando el proceso creativo como un esfuerzo compartido. La historia precisa de Degas y Évariste de Valernes después de su primera exhibición no está completamente documentada, y su ubicación actual no es ampliamente conocida. Sigue siendo una pieza significativa para entender el desarrollo temprano de Degas, conectando su formación académica con sus obras posteriores, más experimentales.

La pintura ha surgido ocasionalmente en discusiones académicas sobre la amistad artística y la colaboración en el París del siglo XIX. Aunque no ha alcanzado la fama de las obras maestras posteriores de Degas, se erige como un testimonio de las relaciones formativas y las ambiciones que moldearon su carrera. Hoy en día, se valora como una rara ventana al mundo privado de los jóvenes artistas en un momento de cambio en la historia del arte.