Lorsque Edgar Degas a exposé Degas et Évariste de Valernes au Salon de 1865, il n'avait que trente ans et était encore en quête de son identité artistique. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est qu'elle est l'un des rares portraits doubles de sa carrière précoce, capturant non seulement lui-même mais aussi son ami, le peintre Évariste de Valernes. La peinture se dresse comme un document rare de camaraderie entre jeunes artistes à Paris, à la veille de l'Impressionnisme, un mouvement qui allait bientôt transformer leurs vies.

Contrairement à ses scènes de ballet plus célèbres et ultérieures, ici Degas tourne son regard vers son propre cercle, offrant un aperçu des réseaux qui ont façonné la prochaine génération de l'art français. La scène se déroule dans un studio tranquille, où les deux hommes sont assis côte à côte, leur attention fixée sur une toile hors de la vue du spectateur. Degas se représente de profil, pinceau à la main, tandis que de Valernes se penche en avant, suggérant un échange animé d'idées ou de critiques. La palette sobre et le modelage soigné de la lumière apportent une intimité au moment, soulignant le sérieux et le respect mutuel entre les deux amis.

La disposition rappelle la tradition des portraits d'artistes de Ingres, que Degas admirait, mais l'informalité et la profondeur psychologique pointent vers les innovations de l'Impressionnisme. L'absence de symbolisme évident déplace l'accent sur l'acte de peindre lui-même, célébrant le processus créatif comme un effort partagé. L'histoire précise de Degas et Évariste de Valernes après sa première exposition n'est pas complètement documentée, et son emplacement actuel n'est pas largement connu. Elle reste une pièce significative pour comprendre le développement précoce de Degas, reliant sa formation académique à ses œuvres ultérieures, plus expérimentales.

La peinture a parfois refait surface dans des discussions académiques sur l'amitié artistique et la collaboration dans le Paris du XIXe siècle. Bien qu'elle n'ait pas atteint la renommée des chefs-d'œuvre ultérieurs de Degas, elle se dresse comme un témoignage des relations formatrices et des ambitions qui ont façonné sa carrière. Aujourd'hui, elle est valorisée comme une rare fenêtre sur le monde privé des jeunes artistes à un tournant de l'histoire de l'art.