Cuando Anthony van Dyck pintó Cabeza de un hombre con un cuello caído en 1628, se encontraba en un punto de inflexión en su carrera, recién regresado a Amberes tras sus años formativos en Italia. Este período marcó su transición de un prometedor aprendiz a un retratista muy solicitado, y se cree que este estudio es parte de sus preparativos para la gran serie de retratos que pronto emprendería para la corte inglesa. La inmediatez y la informalidad de la pose del modelo han llevado a algunos estudiosos a sugerir que no se trataba de un retrato encargado, sino más bien de un estudio de la vida: un ejercicio en la captura de expresiones fugaces y el juego de la luz sobre la piel. La pintura ofrece un momento sin guardias: la mirada del hombre está ligeramente apartada, sus labios entreabiertos como si estuviera atrapado en un pensamiento, el lino nítido de su cuello caído enmarca su rostro.

La pincelada de Van Dyck es suelta y viva, especialmente en el tratamiento del cabello y las delicadas sombras bajo los ojos, sugiriendo tanto juventud como fatiga. El cuello caído en sí mismo, una moda de la época, más suave y menos formal que los cuellos almidonados de décadas anteriores, señala un movimiento hacia el naturalismo en el retrato, una dirección también vista en las últimas obras de Peter Paul Rubens, mentor de Van Dyck. A diferencia de las composiciones más teatrales de Rubens, Van Dyck aquí favorece la intimidad y la profundidad psicológica, invitando a los espectadores a preguntarse sobre el mundo interior del modelo. La identidad precisa del modelo y el propósito original de Cabeza de un hombre con un cuello caído siguen siendo desconocidos, y el medio en sí —si óleo sobre lienzo o panel— aún se debate entre los curadores.

Lo que es cierto es que tales estudios fueron cruciales para el método de Van Dyck, sirviendo como ejercicios y referencias para sus encargos posteriores, más formales. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado silenciosamente por colecciones privadas, apareciendo ocasionalmente en registros de subastas, pero nunca dejando del todo la sombra de los debates sobre la atribución que a menudo rodean las obras informales de Van Dyck. Hoy en día, se erige como un testimonio de la inquieta experimentación del artista durante un año crucial, ofreciendo una rara visión de la práctica de estudio de uno de los retratistas más influyentes de la era barroca.