Lorsque Anthony van Dyck a peint Tête d'un homme portant un col tombant en 1628, il était à un tournant de sa carrière, revenant tout juste à Anvers après ses années formatrices en Italie. Cette période a marqué sa transition d'apprenti prometteur à portraitiste recherché, et cette étude est considérée comme faisant partie de ses préparatifs pour la grande série de portraits qu'il entreprendrait bientôt pour la cour anglaise. L'immédiateté et l'informalité de la pose du modèle ont conduit certains chercheurs à suggérer qu'il ne s'agissait pas d'un portrait commandé, mais plutôt d'une étude sur le vif — un exercice pour capturer des expressions fugaces et le jeu de la lumière sur la chair. La peinture offre un moment sans retenue : le regard de l'homme est légèrement détourné, ses lèvres entrouvertes comme s'il était pris dans une pensée, le lin frais de son col tombant encadrant son visage.

Le coup de pinceau de Van Dyck est lâche et vivant, en particulier dans le traitement des cheveux et les délicates ombres sous les yeux, suggérant à la fois jeunesse et fatigue. Le col tombant lui-même — une mode de l'époque, plus doux et moins formel que les cols amidonnés des décennies précédentes — signale un mouvement vers le naturalisme dans le portrait, une direction également observée dans les dernières œuvres de Peter Paul Rubens, mentor de Van Dyck. Contrairement aux compositions plus théâtrales de Rubens, Van Dyck privilégie ici l'intimité et la profondeur psychologique, invitant les spectateurs à s'interroger sur le monde intérieur du modèle. L'identité précise du modèle et le but original de Tête d'un homme portant un col tombant restent inconnus, et le médium lui-même — qu'il s'agisse d'huile sur toile ou sur panneau — est encore débattu parmi les conservateurs.

Ce qui est certain, c'est que de telles études étaient cruciales pour la méthode de Van Dyck, servant à la fois d'exercices et de références pour ses commandes ultérieures, plus formelles. Au fil des siècles, la peinture a passé silencieusement par des collections privées, apparaissant occasionnellement dans des enregistrements d'enchères, mais n'ayant jamais vraiment quitté l'ombre des débats d'attribution qui entourent souvent les œuvres informelles de Van Dyck. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation sans relâche de l'artiste durant une année charnière, offrant un rare aperçu de la pratique en studio de l'un des portraitistes les plus influents de l'époque baroque.