Cuando Peter Paul Rubens pintó Cabeza de Medusa alrededor de 1618, eligió un tema tan horrible que, según la leyenda antigua, incluso su imagen podía convertir a los espectadores en piedra. La reputación de terror de la pintura era tan grande que, en el siglo XVIII, un visitante la describió como "tan real que casi no se atreve a mirar". Esta obra se destaca entre las escenas mitológicas de Rubens por su representación visceral de la violencia y su capacidad para inquietar al público siglos después de su creación.

A diferencia de muchos de sus grandes encargos, los orígenes de esta pintura siguen siendo inciertos, lo que añade a su aura de misterio. En el centro del lienzo se encuentra la cabeza decapitada de Medusa, su cabello salvaje vivo con serpientes retorcidas, con sangre acumulándose debajo de su barbilla. Rubens captura el instante después de que Perseo ha completado su mortal tarea: los ojos de Medusa aún están abiertos, su boca congelada en un último suspiro. Las serpientes, representadas con escamas brillantes y lenguas bifurcadas, parecen deslizarse fuera del lienzo, amplificando la sensación de horror.

El uso de la luz dramática por parte de Rubens aísla la espantosa cabeza contra un fondo oscuro, centrándose toda la atención en la interacción entre la muerte y la amenaza viviente. En comparación con la anterior Medusa de Caravaggio, que congela el momento de la decapitación, la versión de Rubens se detiene en las secuelas, enfatizando la descomposición y la persistencia del peligro. La historia temprana de la pintura es incierta, pero se acepta generalmente como un producto del taller de Rubens en Amberes, posiblemente con algo de ayuda de su alumno Frans Snyders, quien pudo haber contribuido con la representación realista de serpientes e insectos. A lo largo de los siglos, Cabeza de Medusa ha pasado por varias colecciones prominentes, incluyendo a los Habsburgo, antes de encontrar su hogar en el Kunsthistorisches Museum de Viena.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo singular de la fascinación barroca por el mito, el horror y los límites de la visión humana, y sigue siendo una de las obras mitológicas más discutidas de Rubens.