El aspecto más intrigante de Sagrada Familia con los Santos Nicolás y Clara es su origen incierto: aunque se atribuye a Giovanni Bellini y se data alrededor de 1450, la autoría y la comisión de la pintura siguen siendo debatidas entre los académicos. No ha surgido ningún registro archivístico que confirme para quién fue pintada esta íntima reunión de santos y figuras sagradas, y el medio en sí no está documentado, lo que añade a sus misterios. Lo que está claro es que esta obra se sitúa en el umbral del Renacimiento veneciano, cuando Bellini comenzaba a afirmar su propia voz, distinta de la de su padre, Jacopo Bellini.

La inusual inclusión de ambos, el Santo Nicolás y Santa Clara, junto a la Sagrada Familia es rara, y ninguna otra composición conocida de Bellini presenta este agrupamiento exacto. Bellini captura un momento de suave comunión: la Virgen María sostiene al Niño Cristo, mientras José observa, y los Santos Nicolás y Clara se acercan con gestos de reverencia. El Santo Nicolás, en sus ropas de obispo, sostiene las tradicionales tres bolas doradas, símbolos de su legendaria caridad, mientras que Santa Clara, envuelta en el hábito de su orden, presenta una custodia, aludiendo a su devoción a la Eucaristía. Las figuras están dispuestas en una composición piramidal compacta, sus miradas entrelazadas, atrayendo al espectador hacia el círculo.

La suave luz dorada une al grupo, una técnica que Bellini perfeccionaría más tarde en obras como Madonna y Niño con Santos. En comparación con las figuras más rígidas y hieráticas de Andrea Mantegna, los santos de Bellini aquí ya muestran una nueva calidez y presencia psicológica. La historia temprana de la pintura es oscura, sin documentación sobreviviente de su primer hogar o patrocinador. Probablemente perteneció a una capilla privada o a una pequeña confraternidad veneciana, reflejando la devoción personal característica de las comisiones religiosas de mediados del siglo XV.

A lo largo de los siglos, la atribución cambió: algunos catálogos tempranos la listaron como una obra de Jacopo Bellini, mientras que otros vieron la mano de un seguidor. Solo en el siglo XX se llegó a un consenso sobre el joven Giovanni Bellini, basado en paralelismos estilísticos con sus primeras Madonnas. Hoy en día, Sagrada Familia con los Santos Nicolás y Clara es reconocida como una obra formativa, marcando la transición de Bellini de la tradición gótica al estilo luminoso y humanizado que definiría el Renacimiento veneciano.