O aspecto mais intrigante de Sagrada Família com os Santos Nicolau e Clara é sua origem incerta: embora atribuída a Giovanni Bellini e datada por volta de 1450, a autoria e a encomenda da pintura continuam sendo debatidas entre os estudiosos. Nenhum registro arquivístico surgiu para confirmar para quem esta íntima reunião de santos e figuras sagradas foi pintada, e o meio em si não está documentado, acrescentando aos seus mistérios. O que está claro é que esta obra se encontra no limiar do Renascimento veneziano, quando Bellini começava a afirmar sua própria voz, distinta da de seu pai, Jacopo Bellini.

A inclusão incomum de ambos, Santo Nicolau e Santa Clara, junto à Sagrada Família é rara, e nenhuma outra composição conhecida de Bellini apresenta esse agrupamento exato. Bellini captura um momento de suave comunhão: a Virgem Maria embala o Menino Cristo, enquanto José observa, e os Santos Nicolau e Clara se aproximam com gestos de reverência. Santo Nicolau, em suas vestes de bispo, segura as tradicionais três bolas douradas, símbolos de sua lendária caridade, enquanto Santa Clara, envolta no hábito de sua ordem, apresenta uma custódia, aludindo à sua devoção à Eucaristia. As figuras estão dispostas em uma composição piramidal compacta, seus olhares entrelaçados, atraindo o espectador para o círculo.

A suave luz dourada une o grupo, uma técnica que Bellini refinaria mais tarde em obras como Madona e Criança com Santos. Em comparação com as figuras mais rígidas e hieráticas de Andrea Mantegna, os santos de Bellini aqui já exibem uma nova calorosidade e presença psicológica. A história inicial da pintura é obscura, sem documentação sobrevivente de seu primeiro lar ou patrono. Provavelmente pertenceu a uma capela privada ou a uma pequena confraternidade veneziana, refletindo a devoção pessoal característica das comissões religiosas do meio do século XV.

Ao longo dos séculos, a atribuição mudou: alguns catálogos antigos a listaram como uma obra de Jacopo Bellini, enquanto outros viram a mão de um seguidor. Somente no século XX se chegou a um consenso sobre o jovem Giovanni Bellini, com base em paralelismos estilísticos com suas primeiras Madonas. Hoje, Sagrada Família com os Santos Nicolau e Clara é reconhecida como uma obra formativa, marcando a transição de Bellini da tradição gótica para o estilo luminoso e humanizado que definiria o Renascimento veneziano.