Pocas obras en el arte occidental han generado tanto debate sobre su contexto original como Juan el Bautista de Jan van Eyck. Una vez parte del célebre Retablo de Gante, este panel fue pintado en 1432 y desde entonces se ha separado de su compañero, San Juan Evangelista. Los académicos aún discuten si estos paneles estaban destinados a ser alas integrales del retablo o adiciones posteriores, pero su extraordinario detalle y ejecución no dejan dudas sobre su origen en el taller de van Eyck en la cúspide de su carrera. En el corazón de la pintura, Juan el Bautista se encuentra en su tradicional vestimenta de pelo de camello, sosteniendo una delgada cruz de caña y señalando hacia arriba, un gesto que indica su papel como precursor de Cristo.

El cordero a sus pies, representado con delicada precisión, es una referencia directa a su declaración: "He aquí el Cordero de Dios". La luz cae suavemente sobre el rostro y las manos de Juan, enfatizando su vulnerabilidad humana y su autoridad espiritual. A diferencia de representaciones anteriores, más icónicas, como las de Duccio, van Eyck aporta un realismo casi retratístico al santo, anclando la figura bíblica en el mundo tangible. El viaje del panel refleja la tumultuosa historia del arte religioso en el norte de Europa.

Originalmente creado para la catedral de San Bavón en Gante, la pintura ha sobrevivido al iconoclasmo, al robo y a la restauración, convirtiéndose finalmente en una pieza preciada en las colecciones de museos. Su medio sigue siendo un tema de curiosidad académica: la mayoría cree que es óleo sobre panel, pero el análisis técnico definitivo aún está en curso. Hoy en día, Juan el Bautista se erige como un testimonio del enfoque revolucionario de van Eyck hacia el realismo y sigue siendo objeto de estudio por su conexión con el Retablo de Gante, uno de los logros definitivos del Renacimiento del Norte.