Cuando Francisco de Goya pintó a José de Cistué y Coll en 1788, España estaba al borde de una transformación política. Ese mismo año, murió Carlos III y Carlos IV ascendió al trono, marcando el inicio de un período de incertidumbre y reforma. Cistué era un destacado magistrado y terrateniente aragonés, vinculado a la corte borbónica y representante de la nueva élite española cuyas fortunas crecieron con la Ilustración.

La comisión de este retrato señalaba tanto las ambiciones de Cistué como la creciente reputación de Goya como el retratista preferido de las clases emergentes de España. Goya captura a Cistué en el apogeo de su confianza, sentado y ligeramente girado hacia el espectador, con una mirada directa pero reservada. La peluca empolvada del retratado y su atuendo formal—completo con una banda roja y la insignia de la Orden de Carlos III—señalan su estatus y honores recientes. La pincelada de Goya, más suelta y atmosférica que la tradición anterior de Anton Raphael Mengs, aporta una sensación de inmediatez al rostro, mientras que el fondo sutil dirige toda la atención hacia la expresión y las manos del retratado, que están plegadas con una sugerencia de autoridad e introspección.

La luz cae suavemente sobre las facciones de Cistué, iluminando el delicado equilibrio entre la dignidad pública y el pensamiento privado que Goya exploró tan a menudo en sus retratos. La historia precisa del viaje del cuadro tras su finalización no está completamente documentada, pero se sabe que José de Cistué y Coll permaneció en la familia Cistué durante generaciones antes de entrar en colecciones públicas. Se presenta como un ejemplo temprano del estilo maduro de retrato de Goya, pintado justo antes de su nombramiento como pintor de la corte. Hoy en día, el retrato se encuentra en el Museo del Prado, donde forma parte de la rica colección de obras de Goya, ofreciendo una ventana a las personalidades que moldearon España en la víspera de la revolución y el cambio.