Lorsque Francisco de Goya peignit José de Cistué y Coll en 1788, l'Espagne était à l'aube d'une transformation politique. Cette même année, Charles III mourut et Charles IV monta sur le trône, marquant le début d'une période d'incertitude et de réforme. Cistué lui-même était un magistrat et propriétaire terrien aragonais éminent, lié à la cour Bourbon et représentant de la nouvelle élite espagnole dont la fortune a prospéré avec les Lumières.

La commande de ce portrait signalait à la fois les ambitions de Cistué et la réputation croissante de Goya en tant que portraitiste favori des classes montantes de l'Espagne. Goya capture Cistué à l'apogée de sa confiance, assis et légèrement tourné vers le spectateur, son regard direct mais réservé. La perruque poudrée et la tenue formelle du modèle—complète avec une écharpe rouge et l'insigne de l'Ordre de Charles III—signalent son statut et ses honneurs récents. Le coup de pinceau de Goya, plus lâche et plus atmosphérique que la tradition antérieure de Anton Raphael Mengs, apporte une sensation d'immédiateté au visage, tandis que l'arrière-plan sobre attire toute l'attention sur l'expression et les mains du modèle, repliées avec une suggestion d'autorité et d'introspection.

La lumière tombe doucement sur les traits de Cistué, illuminant l'équilibre délicat entre la dignité publique et la pensée privée que Goya explorait si souvent dans ses portraits. L'histoire précise du parcours de la peinture après son achèvement n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que José de Cistué y Coll est resté dans la famille Cistué pendant des générations avant d'entrer dans des collections publiques. Il se présente comme un exemple précoce du style de portrait mature de Goya, peint juste avant sa nomination en tant que peintre de la cour. Aujourd'hui, le portrait est conservé au Museo del Prado, où il fait partie de la riche collection d'œuvres de Goya, offrant un aperçu des personnalités qui ont façonné l'Espagne à la veille de la révolution et du changement.