Quando Francisco de Goya dipinse José de Cistué e Coll nel 1788, la Spagna era sull'orlo di una trasformazione politica. Nello stesso anno, morì Carlo III e Carlo IV salì al trono, dando inizio a un periodo di incertezza e riforma. Cistué era un importante magistrato e proprietario terriero aragonese, legato alla corte borbonica e rappresentante della nuova élite spagnola le cui fortune crebbero con l'Illuminismo.

L'incarico di questo ritratto segnalava sia le ambizioni di Cistué sia la crescente reputazione di Goya come ritrattista preferito delle classi emergenti della Spagna. Goya cattura Cistué nel pieno della sua fiducia, seduto e leggermente rivolto verso lo spettatore, con uno sguardo diretto ma riservato. La parrucca impolverata e l'abbigliamento formale del soggetto—completo di una fascia rossa e dell'insegna dell'Ordine di Carlo III—segnalano il suo status e i recenti onori. La pennellata di Goya, più sciolta e atmosferica rispetto alla tradizione precedente di Anton Raphael Mengs, conferisce una sensazione di immediatezza al volto, mentre lo sfondo sobrio dirige tutta l'attenzione sull'espressione e sulle mani del soggetto, ripiegate con una suggestione di autorità e introspezione.

La luce cade dolcemente sui lineamenti di Cistué, illuminando il delicato equilibrio tra dignità pubblica e pensiero privato che Goya esplorava così spesso nei suoi ritratti. La storia precisa del percorso del dipinto dopo il suo completamento non è completamente documentata, ma si sa che José de Cistué e Coll rimase nella famiglia Cistué per generazioni prima di entrare nelle collezioni pubbliche. Si presenta come un esempio precoce dello stile maturo di ritratto di Goya, dipinto poco prima della sua nomina a pittore di corte. Oggi, il ritratto è conservato nel Museo del Prado, dove fa parte della ricca collezione delle opere di Goya, offrendo uno sguardo sulle personalità che hanno plasmato la Spagna alla vigilia della rivoluzione e del cambiamento.