Cuando Anthony van Dyck pintó Margaret Smith, Mrs. Thomas Carey, más tarde lady Edward Herbert (1606–1678), ya era famoso por sus retratos de la aristocracia inglesa, pero la verdadera intriga radica en Margaret misma. Era dama de compañía de la reina Henrietta Maria y, según todos los relatos, una mujer de ingenio y presencia en la corte de los Estuardo.

Su vida se entrelazó con el escándalo y la tristeza: su primer esposo, Thomas Carey, murió en desgracia tras una caída en desgracia en la corte, y su segundo matrimonio con Edward Herbert le trajo un nuevo estatus, pero también nuevos desafíos. El retrato la captura en un punto de inflexión, en el umbral de su transformación de esposa de cortesano a Lady Herbert, una figura que navega por las cambiantes mareas del poder durante la Guerra Civil Inglesa. El pincel de Van Dyck se detiene en el momento de la serena autoconfianza. Margaret se encuentra de pie, su mirada es directa pero reservada, envuelta en lujosos tejidos que indican su rango pero también su gusto personal, un sutil juego de contención y exhibición.

La delicada cadena en su cuello sugiere lealtad y servicio, mientras que la suave luz que juega sobre sus rasgos recuerda el talento de Van Dyck para la percepción psicológica, al igual que en sus retratos de la reina Henrietta Maria. A diferencia de las poses más teatrales favorecidas por Peter Paul Rubens, el enfoque de Van Dyck es íntimo, invitando al espectador a contemplar la vida interior de la retratada tanto como su estatus exterior. Los detalles exactos de la comisión de esta pintura siguen siendo inciertos, pero su estilo y tema la sitúan firmemente dentro del período inglés de Van Dyck, cuando fue pintor principal del rey Carlos I. Es probable que haya estado en una colección privada, atesorada como un parecido familiar y un símbolo del legado perdurable de Margaret.

A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por diversas manos, a veces mal atribuida o eclipsada por los retratos reales más famosos de Van Dyck. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad del artista para capturar tanto la grandeza como la vulnerabilidad de sus modelos, y de las complejas vidas de las mujeres en el corazón de la corte de los Estuardo.