Lorsque Anthony van Dyck a peint Margaret Smith, Mrs. Thomas Carey, plus tard lady Edward Herbert (1606–1678), il était déjà célèbre pour ses portraits de l'aristocratie anglaise, mais la véritable intrigue réside en Margaret elle-même. Elle était dame d'honneur de la reine Henrietta Maria et, selon tous les témoignages, une femme d'esprit et de présence à la cour des Stuart.

Sa vie s'est entrelacée avec le scandale et la tristesse : son premier mari, Thomas Carey, est mort dans le déshonneur après une chute en disgrâce, et son second mariage avec Edward Herbert lui a apporté un nouveau statut mais aussi de nouveaux défis. Le portrait la capture à un tournant, à l'aube de sa transformation de femme de courtisan en Lady Herbert, une figure naviguant dans les marées changeantes du pouvoir pendant la guerre civile anglaise. Le pinceau de Van Dyck s'attarde sur le moment de la maîtrise de soi. Margaret se tient debout, son regard est direct mais réservé, drapée dans des tissus somptueux qui signalent son rang mais aussi son goût personnel — un subtil jeu de retenue et d'exposition.

La délicate chaîne autour de son cou suggère loyauté et service, tandis que la douce lumière jouant sur ses traits rappelle le don de Van Dyck pour l'intuition psychologique, tout comme dans ses portraits de la reine Henrietta Maria elle-même. Contrairement aux poses plus théâtrales privilégiées par Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck est intime, invitant le spectateur à contempler la vie intérieure de la modèle autant que son statut extérieur. Les détails exacts de la commande de cette peinture restent incertains, mais son style et son sujet la placent fermement dans la période anglaise de Van Dyck, lorsqu'il était peintre principal du roi Charles I. Elle a probablement été accrochée dans une collection privée, chérie comme un portrait de famille et un symbole de l'héritage durable de Margaret.

Au fil des siècles, la peinture a passé entre diverses mains, parfois mal attribuée ou éclipsée par les portraits royaux plus célèbres de Van Dyck. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à capturer à la fois la grandeur et la vulnérabilité de ses modèles, et des vies complexes des femmes au cœur de la cour des Stuart.