Quando Anthony van Dyck dipinse Margaret Smith, Mrs. Thomas Carey, poi lady Edward Herbert (1606–1678), era già famoso per i suoi ritratti dell'aristocrazia inglese, ma il vero fascino risiede in Margaret stessa. Era dama di compagnia della regina Henrietta Maria e, a quanto si dice, una donna di ingegno e presenza alla corte degli Stuart.

La sua vita si intrecciò con scandali e tristezze: il suo primo marito, Thomas Carey, morì in disgrazia dopo una caduta in disgrazia, e il suo secondo matrimonio con Edward Herbert le portò un nuovo status ma anche nuove sfide. Il ritratto la cattura in un momento di svolta, sull'orlo della sua trasformazione da moglie di cortigiano a Lady Herbert, una figura che naviga tra le maree mutevoli del potere durante la Guerra Civile Inglese. Il pennello di Van Dyck si sofferma sul momento di calma padronanza di sé. Margaret è in piedi, il suo sguardo è diretto ma riservato, avvolta in tessuti sontuosi che segnalano il suo rango ma anche il suo gusto personale — un sottile gioco di contenimento ed esposizione.

La delicata catena al collo suggerisce lealtà e servizio, mentre la luce morbida che gioca sui suoi lineamenti ricorda il dono di Van Dyck per l'intuizione psicologica, proprio come nei suoi ritratti della regina Henrietta Maria. A differenza delle pose più teatrali preferite da Peter Paul Rubens, l'approccio di Van Dyck è intimo, invitando lo spettatore a contemplare la vita interiore della modella tanto quanto il suo status esteriore. I dettagli esatti della commissione di questo dipinto rimangono incerti, ma il suo stile e soggetto lo collocano saldamente all'interno del periodo inglese di Van Dyck, quando fu pittore principale del re Carlo I. Probabilmente è stato appeso in una collezione privata, prezioso come un ritratto di famiglia e simbolo dell'eredità duratura di Margaret.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato di mano in mano, a volte attribuito erroneamente o oscurato dai ritratti reali più famosi di Van Dyck. Oggi, si erge come un testimone della capacità dell'artista di catturare sia la grandezza che la vulnerabilità dei suoi soggetti, e delle vite complesse delle donne al centro della corte degli Stuart.