En 1636, Peter Paul Rubens estaba en la cúspide de su poder, orquestando un vasto equipo de asistentes para cumplir con un monumental encargo para el Palacio del Buen Retiro en Madrid. Entre las escenas mitológicas que creó para el rey Felipe IV de España se encuentra Nereida y Tritón, una obra que captura la energía inquieta y la sensualidad que hicieron famoso a Rubens en toda Europa. La pintura pertenece a una célebre serie de deidades marinas, destinada a deslumbrar a la corte española con su teatralidad y opulencia.

Su impacto inmediato fue tal que incluso los contemporáneos de Rubens se maravillaron de la "carne viva y la espuma" que evocó con la pintura. En el lienzo, un poderoso Tritón—mitad hombre, mitad pez—emerge del mar agitado, sus brazos musculosos rodeando a una luminosa Nereida. Ella se retira, su cuerpo tanto resistiendo como cediendo, mientras su cabello ondeante y su drapeado flotante evocan el movimiento de las olas. La concha en la mano de Tritón no es solo un adorno decorativo: en el mito, ordena al mar, y aquí señala su dominio sobre las aguas y su papel como heraldo de los dioses.

La dinámica composición de Rubens, con sus diagonales en espiral y formas carnosas, contrasta con el enfoque más contenido y clásico de Annibale Carracci en sus propias representaciones de ninfas marinas; aquí, el drama es inmediato y físico, el mito cobrado vida a través del movimiento y el tacto. Aunque el medio preciso de Nereida y Tritón no siempre se especifica, su enérgico pincelado y color luminoso son características del estilo tardío de Rubens. Después de su creación, la pintura permaneció como parte de las colecciones reales españolas, sobreviviendo a la dispersión y agitación que reclamó muchas obras del Buen Retiro. Hoy, se erige como un testimonio de la extraordinaria productividad de Rubens y su capacidad para traducir el mito antiguo en un espectáculo vívido.

La pintura continúa siendo estudiada como parte del amplio tapiz del arte barroco, reflejando tanto las ambiciones de su patrocinador real como el atractivo perdurable de la leyenda clásica.