Nel 1636, Peter Paul Rubens era al culmine delle sue potenzialità, orchestrando un vasto team di assistenti per realizzare un monumentale incarico per il Palazzo del Buen Retiro a Madrid. Tra le scene mitologiche che creò per il re Filippo IV di Spagna c'è Nereide e Tritone, un'opera che cattura l'energia inquieta e la sensualità che hanno reso Rubens famoso in tutta Europa. Il dipinto appartiene a una celebre serie di divinità marine, destinata a stupire la corte spagnola con la sua teatralità e opulenza.

Il suo impatto immediato fu tale che anche i contemporanei di Rubens si meravigliarono della "carne viva e della schiuma" che evocava con la pittura. Sulla tela, un potente Tritone—metà uomo, metà pesce—emerge dal mare in tempesta, le sue braccia muscolose avvolgono una luminosa Nereide. Lei si contorce, il suo corpo sia resiste che cede, mentre i suoi capelli fluttuanti e il drappeggio svolazzante richiamano il movimento delle onde. La conchiglia nella mano di Tritone non è solo un abbellimento decorativo: nel mito, comanda il mare, e qui segnala il suo dominio sulle acque e il suo ruolo di araldo degli dèi.

La composizione dinamica di Rubens, con le sue diagonali vorticosi e le forme carnose, contrasta con l'approccio più contenuto e classico di Annibale Carracci nelle sue stesse rappresentazioni di ninfe marine; qui, il dramma è immediato e fisico, il mito prende vita attraverso il movimento e il tocco. Sebbene il mezzo preciso di Nereide e Tritone non sia sempre specificato, la sua pennellata energica e il colore luminoso sono tratti distintivi dello stile maturo di Rubens. Dopo la sua creazione, il dipinto è rimasto parte delle collezioni reali spagnole, sopravvivendo alla dispersione e ai tumulti che hanno reclamato molte opere del Buen Retiro. Oggi, si erge come un testimone della straordinaria produttività di Rubens e della sua capacità di tradurre il mito antico in uno spettacolo vivido.

Il dipinto continua a essere studiato come parte del più ampio arazzo dell'arte barocca, riflettendo sia le ambizioni del suo patrono reale che il fascino duraturo della leggenda classica.