Cuando Vincent van Gogh pintó Mujer campesina rastrillando en 1885, aún estaba a años de distancia del color brillante y la pincelada en espiral que lo harían famoso. Sin embargo, esta obra pertenece a un momento crucial: el mismo período que su obra maestra innovadora, Los comedores de patatas, cuando vivía en Nuenen y estudiaba obsesivamente la vida de los trabajadores rurales. Van Gogh escribió a su hermano Theo en abril de 1885: "Sigo arando, igual que los campesinos que pinto", subrayando su sentido de parentesco con sus sujetos.

Esta pintura es uno de varios estudios de este tiempo, cada uno un intento de capturar la dignidad y las dificultades de la vida campesina. Una mujer se encuentra inclinada sobre su rastrillo, absorta en su trabajo, su figura ancha y sólida contra un fondo terroso y apagado. La luz es tenue, la paleta pesada con marrones y ocres, elecciones que evocan a los maestros holandeses que Van Gogh admiraba, como Jean-François Millet, cuyas propias representaciones del trabajo rural lo inspiraron profundamente. A diferencia de los campesinos idealizados de siglos anteriores, la postura y la ropa áspera de esta mujer hablan de una verdadera fatiga y perseverancia.

El rastrillo, central y casi monumental, se convierte en un símbolo de su lucha diaria. Donde Millet’s Las espigadoras baña sus figuras en una suave luz dorada, la campesina de Van Gogh se presenta en la sombra, su individualidad absorbida por el ritmo interminable del trabajo. La historia temprana precisa de Mujer campesina rastrillando no está bien documentada, al igual que muchas de las obras de Van Gogh en Nuenen. Estas pinturas rara vez se exhibieron o vendieron durante su vida, y muchas permanecieron con su familia o se dispersaron tras su muerte en 1890.

Hoy en día, la pintura se valora como una ventana a los años formativos de Van Gogh, cuando estaba forjando su visión a través de la observación cercana y la empatía por los pobres trabajadores. Se erige como un testimonio de su fascinación de toda la vida por las personas comunes y de las raíces de su estilo posterior, más famoso.