Quando Vincent van Gogh dipinse Donna Contadina con il Rastrello nel 1885, era ancora a anni di distanza dai colori vivaci e dalle pennellate vorticosi che avrebbero reso il suo nome famoso. Tuttavia, quest'opera appartiene a un momento cruciale: lo stesso periodo del suo capolavoro innovativo, I Mangiatore di Patate, quando viveva a Nuenen e studiava ossessivamente la vita dei lavoratori rurali. Van Gogh scrisse a suo fratello Theo nell'aprile del 1885: "Sto arando, proprio come i contadini che dipingo", sottolineando il suo senso di affinità con i suoi soggetti.

Questo dipinto è uno dei diversi studi di quel periodo, ognuno dei quali cerca di catturare la dignità e le difficoltà della vita contadina. Una donna è piegata sul suo rastrello, assorbita nel suo lavoro, la sua figura ampia e solida contro uno sfondo terroso e smorzato. La luce è fioca, la tavolozza pesante di marroni e ocra — scelte che richiamano i maestri olandesi che Van Gogh ammirava, come Jean-François Millet, le cui rappresentazioni del lavoro rurale lo hanno profondamente ispirato. A differenza dei contadini idealizzati dei secoli precedenti, la postura e i vestiti grezzi di questa donna parlano di vera fatica e perseveranza.

Il rastrello, centrale e quasi monumentale, diventa un simbolo della sua lotta quotidiana. Dove Millet’s Le Spigolatrici immerge le sue figure in una dolce luce dorata, la contadina di Van Gogh è rappresentata nell'ombra, la sua individualità assorbita dal ritmo incessante del lavoro. La storia precisa dei primi anni di Donna Contadina con il Rastrello non è ben documentata, come molte delle opere di Van Gogh a Nuenen. Questi dipinti furono raramente esposti o venduti durante la sua vita, e molti rimasero con la sua famiglia o furono dispersi dopo la sua morte nel 1890.

Oggi, il dipinto è valutato come una finestra sugli anni formativi di Van Gogh, quando stava forgiando la sua visione attraverso un'osservazione attenta e l'empatia per i poveri lavoratori. Si erge come una testimonianza della sua fascinazione per le persone comuni e delle radici del suo stile successivo, più famoso.