Cuando Mary Cassatt presentó Retrato de una mujer en 1872, aún era una recién llegada en París, una de las pocas mujeres estadounidenses que lograron abrirse camino en el mundo del arte francés. Lo que hace que esta obra sea especialmente notable es su momento: pintada justo antes de que Cassatt se uniera al círculo de Impresionistas, se sitúa en el umbral de su transformación artística. La identidad de la modelo sigue siendo incierta, alimentando la especulación entre los académicos: ¿era una conocida parisina, un familiar o simplemente una modelo contratada? Este aire de misterio ha persistido durante más de un siglo, sin que haya surgido una respuesta definitiva de las cartas o registros de exposiciones que han sobrevivido de Cassatt. La pintura captura un momento de tranquila introspección: la mujer, sentada y ligeramente girada lejos del espectador, mira hacia la distancia media.

Su expresión es reservada, casi cautelosa, mientras que sus manos—dobladas en su regazo—sugieren compostura y autocontrol. La técnica de pincel de Cassatt es cuidadosa, su paleta es sutil, con una luz suave que ilumina el rostro de la modelo y los pliegues de su vestido. A diferencia de los retratos más formales e idealizados de los pintores Académicos como Jean-Auguste-Dominique Ingres, el enfoque de Cassatt es íntimo y no sentimental, enfatizando la presencia psicológica de su sujeto por encima del detalle decorativo.

La ausencia de símbolos evidentes o elementos narrativos mantiene el enfoque firmemente en la mujer misma, invitando a los espectadores a considerar su vida interior. Los primeros años de 1870 fueron un período de experimentación y búsqueda para Cassatt, quien aún estaba encontrando su voz en medio de las tradiciones del retrato académico y el emergente movimiento Impresionista. Retrato de una mujer fue probablemente pintado en su estudio de París, y aunque nunca alcanzó la fama de sus obras posteriores, marca un paso crucial en su evolución. La procedencia de la pintura es algo oscura; pasó por colecciones privadas antes de entrar en la esfera pública, y hoy se reconoce como un importante ejemplo del período pre-Impresionista de Cassatt.

Su elegancia contenida y profundidad psicológica presagian las innovaciones que pronto harían de Mary Cassatt una de las figuras más destacadas del retrato moderno.