Когда Мэри Кассат представила Портрет женщины в 1872 году, она была еще относительно новичком в Париже, одной из немногих американских женщин, пробившихся в мир французского искусства. Особенно примечательна эта работа своим временем: она была написана незадолго до того, как Кассат присоединилась к кругу импрессионистов, и стоит на пороге ее художественной трансформации. Личность модели остается неопределенной, что порождает спекуляции среди ученых — была ли она знакомой из Парижа, членом семьи или просто наемной моделью? Эта атмосфера загадки сохраняется более века, и из сохранившихся писем или выставочных записей Кассат не возникает однозначного ответа. Картина запечатлевает момент тихой саморазмышления: женщина, сидящая и слегка отвернувшаяся от зрителя, смотрит вдаль.

Ее выражение сдержанное, почти настороженное, в то время как ее руки, сложенные на коленях, предполагают спокойствие и самообладание. Мастерство Кассат тщательно проработано, ее палитра сдержанная, мягкий свет освещает лицо модели и складки ее платья. В отличие от более формальных, идеализированных портретов академических художников, таких как Жан-Огюст-Доминик Ингр, подход Кассат интимный и не сентиментальный, подчеркивающий психологическое присутствие ее объекта, а не декоративные детали.

Отсутствие явных символов или нарративных атрибутов сохраняет фокус на самой женщине, приглашая зрителей задуматься о ее внутренней жизни. Ранние 1870-е годы были периодом экспериментов и поиска для Кассат, которая все еще искала свой голос среди традиций академического портрета и развивающегося импрессионистского движения. Портрет женщины вероятно был написан в ее парижской студии, и хотя он никогда не достиг известности ее более поздних работ, он является важным шагом в ее эволюции. Происхождение картины несколько неясно; она прошла через частные коллекции, прежде чем попасть в публичную сферу, и сегодня признается важным примером предимпрессионистского периода Кассат.

Ее сдержанная элегантность и психологическая глубина предвосхищают новшества, которые вскоре сделают Мэри Кассат одной из ведущих фигур современного портрета.