Lorsque Mary Cassatt a dévoilé Portrait d'une femme en 1872, elle était encore relativement nouvelle à Paris, l'une des rares femmes américaines à percer dans le monde de l'art français. Ce qui rend cette œuvre particulièrement remarquable, c'est son timing : peinte juste avant que Cassatt ne rejoigne le cercle des Impressionnistes, elle se situe à la frontière de sa transformation artistique. L'identité du modèle reste incertaine, alimentant les spéculations parmi les chercheurs : s'agissait-il d'une connaissance parisienne, d'un membre de la famille ou simplement d'un modèle engagé ? Cet air de mystère a persisté pendant plus d'un siècle, sans qu'aucune réponse définitive n'émerge des lettres ou des archives d'exposition de Cassatt. La peinture capture un moment de calme introspection : la femme, assise et légèrement tournée loin du spectateur, regarde dans le lointain.

Son expression est réservée, presque défensive, tandis que ses mains—repliées sur ses genoux—suggèrent la maîtrise de soi et la sérénité. Le coup de pinceau de Cassatt est soigné, sa palette est douce, avec une lumière tamisée illuminant le visage du modèle et les plis de sa robe. Contrairement aux portraits plus formels et idéalisés des peintres Académiques tels que Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Cassatt est intime et non sentimentale, mettant l'accent sur la présence psychologique de son sujet plutôt que sur le détail décoratif.

L'absence de symboles évidents ou d'éléments narratifs maintient le focus fermement sur la femme elle-même, invitant les spectateurs à considérer sa vie intérieure. Les débuts des années 1870 ont été une période d'expérimentation et de recherche pour Cassatt, qui était encore en train de trouver sa voix au milieu des traditions du portrait académique et du mouvement Impressionniste émergent. Portrait d'une femme a probablement été peint dans son studio à Paris, et bien qu'il n'ait jamais atteint la renommée de ses œuvres ultérieures, il marque une étape cruciale dans son évolution. La provenance de la peinture est quelque peu obscure ; elle a passé par des collections privées avant d'entrer dans la sphère publique, et aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important de la période pré-Impressionniste de Cassatt.

Son élégance retenue et sa profondeur psychologique annoncent les innovations qui feraient bientôt de Mary Cassatt l'une des figures majeures du portrait moderne.