Quando Mary Cassatt svelò Ritratto di una donna nel 1872, era ancora una relativamente nuova arrivata a Parigi, una delle poche donne americane a farsi strada nel mondo dell'arte francese. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è il suo tempismo: dipinta poco prima che Cassatt si unisse al circolo degli Impressionisti, si trova sulla soglia della sua trasformazione artistica. L'identità della modella rimane incerta, alimentando le speculazioni tra gli studiosi: era un'amica parigina, un familiare o semplicemente una modella assunta? Quest'aria di mistero è persista per oltre un secolo, senza che sia emersa una risposta definitiva dalle lettere o dai registri delle esposizioni di Cassatt. Il dipinto cattura un momento di tranquilla introspezione: la donna, seduta e leggermente girata lontano dallo spettatore, guarda verso il mezzo orizzonte.

La sua espressione è riservata, quasi difensiva, mentre le sue mani—ripiegate in grembo—suggeriscono compostezza e autocontrollo. La pennellata di Cassatt è attenta, la sua tavolozza è sobria, con una luce morbida che illumina il volto della modella e le pieghe del suo vestito. A differenza dei ritratti più formali e idealizzati dei pittori Accademici come Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approccio di Cassatt è intimo e non sentimentale, enfatizzando la presenza psicologica del suo soggetto piuttosto che il dettaglio decorativo.

L'assenza di simboli evidenti o di elementi narrativi mantiene il focus saldamente sulla donna stessa, invitando gli spettatori a considerare la sua vita interiore. I primi anni '70 furono un periodo di sperimentazione e ricerca per Cassatt, che stava ancora trovando la sua voce tra le tradizioni del ritratto accademico e il nascente movimento Impressionista. Ritratto di una donna fu probabilmente dipinto nel suo studio parigino e, sebbene non abbia mai raggiunto la fama delle sue opere successive, segna un passo cruciale nella sua evoluzione. La provenienza del dipinto è piuttosto oscura; è passata attraverso collezioni private prima di entrare nella sfera pubblica, e oggi è riconosciuta come un importante esempio del periodo pre-impressionista di Cassatt.

La sua eleganza contenuta e la profondità psicologica preannunciano le innovazioni che avrebbero presto reso Mary Cassatt una delle figure di spicco del ritratto moderno.