Nadie conoce la verdadera identidad de la modelo en Retrato de una mujer con un colgante de rubí, y durante siglos esta incertidumbre ha alimentado la especulación y la fascinación. Algunos han sugerido que podría ser una de las patronas de Rembrandt van Rijn, un miembro de la clase mercantil adinerada de Ámsterdam, o incluso una figura de su propio círculo, pero nunca ha aparecido documentación al respecto. El anonimato de la pintura se ve acentuado por la prominencia del colgante de rubí, que parece ofrecer una pista, pero sigue siendo un enigma sin resolver.

Este aire de misterio ha convertido la obra en un tema favorito para historiadores y novelistas, cada uno tejiendo sus propias teorías en torno a la enigmática mujer y su joya. La mujer se sienta en vista de tres cuartos, su mirada se encuentra con el espectador con una compostura, casi desafiante, de manera directa. Los negros profundos y aterciopelados de su vestido resaltan el rojo vívido del colgante, que cuelga de su cuello como un distintivo de estatus o quizás un símbolo de afecto. El juego de luz sobre su rostro y manos es inconfundiblemente Rembrandt, modelando carne y tela con un realismo táctil que atrae al espectador.

El colgante en sí—grande, en forma de lágrima y resplandeciente—se convierte en el protagonista silencioso de la pintura, sugiriendo riqueza, amor o incluso pérdida. A diferencia de Vermeer y su Chica con un pendiente de perla, cuyo joya es un símbolo de inocencia, aquí el rubí parece insinuar secretos guardados y historias no contadas. La procedencia de la pintura es tan sombría como su sujeto. No sobreviven registros de la comisión, y su historia temprana no está documentada; apareció en el siglo XIX en una colección privada holandesa, y su atribución a Rembrandt fue debatida hasta que un análisis técnico confirmó la mano del artista.

Hoy en día, se acepta generalmente como una obra auténtica de su período maduro, aunque la fecha exacta y el propietario original siguen siendo desconocidos. La pintura ahora cuelga en un importante museo europeo, donde continúa intrigando a visitantes y académicos, siendo un testimonio del atractivo duradero tanto del arte de Rembrandt como de los misterios que a veces superan a sus creadores.