Nessuno conosce la vera identità della modella nel Ritratto di una donna con un pendente di rubino, e per secoli questa incertezza ha alimentato speculazioni e fascinazione. Alcuni hanno suggerito che potrebbe essere una delle mecenate di Rembrandt van Rijn, un membro della ricca classe mercantile di Amsterdam, o addirittura una figura del suo stesso circolo, ma non è mai emersa alcuna documentazione. L'anonimato del dipinto è accentuato dalla prominenza del pendente di rubino, che sembra offrire un indizio, ma rimane un enigma irrisolto.

Quest'aria di mistero ha reso l'opera un soggetto preferito per storici e romanzieri, ognuno dei quali tesse le proprie teorie attorno alla donna enigmatica e al suo gioiello. La donna è seduta in vista di tre quarti, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una compostezza, quasi provocatoria, di fronte diretta. I neri profondi e vellutati del suo vestito mettono in risalto il rosso vivido del pendente, che pende dal suo collo come un distintivo di status o forse un simbolo di affetto. Il gioco di luci sul suo viso e sulle sue mani è inconfondibilmente Rembrandt, modellando carne e tessuto con un realismo tattile che attira lo spettatore.

Il pendente stesso—grande, a forma di goccia e splendente—diventa il protagonista silenzioso del dipinto, suggerendo ricchezza, amore o persino perdita. A differenza della Ragazza con l'orecchino di perla di Vermeer, il cui gioiello è un simbolo di innocenza, qui il rubino sembra alludere a segreti custoditi e storie non raccontate. La provenienza del dipinto è altrettanto oscura quanto il suo soggetto. Non esistono registrazioni di commissione, e la sua storia iniziale non è documentata; è emersa nel XIX secolo in una collezione privata olandese, la sua attribuzione a Rembrandt è stata dibattuta fino a quando un'analisi tecnica non ha confermato la mano dell'artista.

Oggi è generalmente accettata come un'opera autentica del suo periodo maturo, anche se la data esatta e il proprietario originale rimangono sconosciuti. Il dipinto ora è esposto in un importante museo europeo, dove continua a intrigare visitatori e studiosi, fungendo da testimonianza dell'attrazione duratura sia dell'arte di Rembrandt che dei misteri che a volte sopravvivono ai loro creatori.