Cuando Tiziano pintó Retrato de Alfonso I d'Este alrededor de 1530, el propio duque se negó a desprenderse de él, incluso cuando el emperador Carlos V y el rey de Francia solicitaron una copia. La fama de la pintura se extendió rápidamente por Italia, no menos porque el original se mantenía celosamente guardado en Ferrara. Giorgio Vasari, al visitar la corte de los Este, escribió con admiración sobre la "maravillosa semejanza y audacia" del retrato, subrayando cómo se convirtió en una especie de tesoro diplomático, un símbolo del poder y el gusto del duque. Aquí se encuentra Alfonso I d'Este, duque de Ferrara, posando en vista de tres cuartos, con una mano descansando en la empuñadura de su espada y la otra agarrando el cañón de un arma.

El momento es de un mando sereno: Alfonso no está en batalla, pero está listo para ella, con la mirada fija más allá del espectador con el cálculo de un soldado. La armadura, oscura y brillante, y la pesada artillería no son meros accesorios; son declaraciones de la innovación militar del duque y su desafío a las fuerzas papales e imperiales durante las Guerras Italianas. El fondo apagado resalta la figura de Alfonso, una técnica que Tiziano favorecía para enfatizar la profundidad psicológica, tal como lo hizo en su posterior Retrato de Francesco Maria della Rovere.

Cada detalle, desde la barba meticulosamente recortada del duque hasta el destello del acero, habla de la autoridad del retratado y de la aguda observación del pintor. El destino de la pintura original sigue siendo incierto; muchos creen que se perdió o fue destruida en los siglos posteriores a la caída de Ferrara ante los Estados Pontificios en 1598. Las versiones y copias que han sobrevivido, incluida una bien conocida en el Museo del Prado, atestiguan su reputación perdurable y la alta demanda del retrato de Alfonso por parte de Tiziano. El retrato marca un momento crucial en la carrera de Tiziano, ya que se estableció como el principal retratista de la Europa principesca, fusionando el color veneciano con un nuevo realismo psicológico.

Hoy en día, la versión del Prado sigue fascinando a los visitantes, siendo tanto un registro de un poderoso gobernante renacentista como un testimonio de la influencia de Tiziano en el arte del retrato.