Quando Tiziano pintou Retrato de Alfonso I d'Este por volta de 1530, o próprio duque se recusou a se desfazer dele, mesmo quando o imperador Carlos V e o rei da França solicitaram uma cópia. A fama da pintura se espalhou rapidamente pela Itália, não menos porque o original era mantido zelosamente guardado em Ferrara. Giorgio Vasari, ao visitar a corte dos Este, escreveu com admiração sobre a "maravilhosa semelhança e ousadia" do retrato, sublinhando como se tornou uma espécie de tesouro diplomático, um símbolo do poder e do gosto do duque. Aqui está Alfonso I d'Este, duque de Ferrara, posando em vista de três quartos, com uma mão descansando na empunhadura de sua espada e a outra segurando o cano de uma arma.

O momento é de um comando sereno: Alfonso não está em batalha, mas está pronto para ela, com o olhar fixo além do espectador, com o cálculo de um soldado. A armadura, escura e brilhante, e a pesada artilharia não são meros adereços; são declarações da inovação militar do duque e seu desafio às forças papais e imperiais durante as Guerras Italianas. O fundo apagado destaca a figura de Alfonso, uma técnica que Tiziano favorecia para enfatizar a profundidade psicológica, assim como fez em seu posterior Retrato de Francesco Maria della Rovere.

Cada detalhe, desde a barba meticulosamente aparada do duque até o brilho do aço, fala da autoridade do retratado e da aguda observação do pintor. O destino da pintura original permanece incerto; muitos acreditam que foi perdida ou destruída nos séculos após a queda de Ferrara para os Estados Papais em 1598. As versões e cópias sobreviventes, incluindo uma bem conhecida no Museu do Prado, atestam sua reputação duradoura e a alta demanda pelo retrato de Alfonso por parte de Tiziano. O retrato marca um momento crucial na carreira de Tiziano, à medida que ele se estabeleceu como o principal retratista da Europa principesca, fundindo a cor veneziana com um novo realismo psicológico.

Hoje, a versão do Prado continua a fascinar os visitantes, servindo tanto como um registro de um poderoso governante renascentista quanto como um testemunho da influência de Tiziano na arte do retrato.