Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Algernon Percy, décimo conde de Northumberland (1602-1668), Lord Alto Almirante en 1638, no solo estaba capturando a un hombre, sino a una figura clave en la tormentosa política de la Inglaterra de Carlos I. Algernon Percy, un noble de inmensa influencia, pronto se encontraría en el corazón de la Guerra Civil Inglesa, dividido entre la lealtad al rey y la simpatía por el Parlamento. El retrato fue encargado en un momento en que la estrella de Percy estaba en ascenso: acababa de ser nombrado Lord Alto Almirante, colocándolo a cargo de la Royal Navy en un momento en que el destino de la nación estaba en cambio. Van Dyck elige mostrar a Percy en la dignidad serena del mando, su mirada firme, su porte tanto reservado como seguro.

La mano del Almirante reposa ligeramente sobre una mesa, quizás cerca de un mapa o instrumento naval, señalando su autoridad sobre la flota de Inglaterra. Las ricas y oscuras telas de su vestimenta y el sutil juego de luz en su rostro lo distinguen de los retratos más teatrales de hombres militares de Peter Paul Rubens; aquí, el drama radica en la contención, la sugerencia de pensamiento detrás de los ojos. La cadena de su cargo y el fondo sobrio centran toda la atención en Percy mismo, haciendo de su presencia el verdadero sujeto de la obra. La historia posterior de la pintura está menos documentada que la de su retratado.

Como muchos de los retratos ingleses de Van Dyck, probablemente permaneció en manos aristocráticas durante generaciones, un símbolo de linaje y servicio. Con el tiempo, a medida que los gustos y las fortunas cambiaron, tales obras a veces pasaron por colecciones privadas o fueron adquiridas por museos que buscaban representar el apogeo del Barroco en el retrato en Inglaterra. Hoy, Retrato de Algernon Percy se erige como un testimonio del efecto transformador de Van Dyck en el arte británico, marcando un momento en que el elegante estilo del pintor se convirtió en el nuevo estándar de poder y porte entre la élite inglesa.