Quando Anthony van Dyck pintou Retrato de Algernon Percy, 10º Conde de Northumberland (1602-1668), Lord Alto Almirante em 1638, ele estava capturando não apenas um homem, mas uma figura central na política tempestuosa da Inglaterra de Carlos I. Algernon Percy, um nobre de imensa influência, logo se veria no coração da Guerra Civil Inglesa, dividido entre a lealdade ao rei e a simpatia pelo Parlamento. O retrato foi encomendado em um momento em que a estrela de Percy estava em ascensão: ele acabara de ser nomeado Lord Alto Almirante, colocando-o no comando da Royal Navy em um momento em que o destino da nação estava em mudança. Van Dyck escolhe mostrar Percy na dignidade serena do comando, seu olhar firme, sua postura tanto reservada quanto confiante.

A mão do Almirante repousa levemente sobre uma mesa, talvez perto de um mapa ou instrumento naval, sinalizando sua autoridade sobre a frota da Inglaterra. Os ricos e escuros tecidos de sua vestimenta e o sutil jogo de luz em seu rosto o diferenciam dos retratos mais teatrais de homens militares de Peter Paul Rubens; aqui, o drama está na contenção, na sugestão de pensamento por trás dos olhos. A corrente do cargo e o fundo discreto concentram toda a atenção em Percy, fazendo de sua presença o verdadeiro sujeito da obra. A história posterior da pintura é menos documentada do que a do seu retratado.

Como muitos dos retratos ingleses de Van Dyck, provavelmente permaneceu em mãos aristocráticas por gerações, um símbolo de linhagem e serviço. Com o tempo, à medida que gostos e fortunas mudaram, tais obras às vezes passaram por coleções privadas ou foram adquiridas por museus que buscavam representar o auge do Barroco no retrato na Inglaterra. Hoje, Retrato de Algernon Percy se ergue como um testemunho do efeito transformador de Van Dyck na arte britânica, marcando um momento em que o estilo elegante do pintor se tornou o novo padrão de poder e postura entre a elite inglesa.