Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Algernon Percy, decimo conte di Northumberland (1602-1668), Lord Alto Ammiraglio nel 1638, non stava solo catturando un uomo, ma una figura centrale nella politica tempestosa dell'Inghilterra di Carlo I. Algernon Percy, un nobile di immensa influenza, si sarebbe presto trovato al centro della Guerra Civile inglese, lacerato tra la lealtà al re e la simpatia per il Parlamento. Il ritratto fu commissionato in un momento in cui la stella di Percy stava sorgendo: era stato appena nominato Lord Alto Ammiraglio, ponendolo a capo della Royal Navy in un periodo in cui il destino della nazione era in cambiamento. Van Dyck sceglie di mostrare Percy nella dignità serena del comando, il suo sguardo fermo, il suo portamento sia riservato che sicuro.

La mano dell'Ammiraglio riposa leggermente su un tavolo, forse vicino a una mappa o a uno strumento navale, segnalando la sua autorità sulla flotta inglese. I ricchi e scuri tessuti del suo abbigliamento e il sottile gioco di luce sul suo volto lo distinguono dai ritratti più teatrali di uomini militari di Peter Paul Rubens; qui, il dramma risiede nella restrizione, nella suggestione di pensiero dietro gli occhi. La catena d'ufficio e lo sfondo sobrio concentrano tutta l'attenzione su Percy stesso, rendendo la sua presenza il vero soggetto dell'opera. La storia successiva del dipinto è meno documentata di quella del suo soggetto.

Come molti dei ritratti inglesi di Van Dyck, probabilmente rimase in mani aristocratiche per generazioni, un simbolo di lignaggio e servizio. Col passare del tempo, mentre gusti e fortune cambiavano, tali opere a volte passarono attraverso collezioni private o furono acquisite da musei che cercavano di rappresentare l'apice del Barocco nel ritratto in Inghilterra. Oggi, Ritratto di Algernon Percy si erge come una testimonianza dell'effetto trasformativo di Van Dyck sull'arte britannica, segnando un momento in cui lo stile elegante del pittore divenne il nuovo standard di potere e grazia tra l'élite inglese.