En 1629, la ciudad de Amberes fue testigo de un evento notable: su obispo, Joannes Malderus, posó para un retrato del joven pero ya célebre Anthony van Dyck. Este encargo no fue meramente un honor personal; fue una declaración pública de la estatura del obispo en un momento en que la Iglesia Católica estaba reafirmando su influencia en los Países Bajos españoles. Van Dyck, que había regresado recientemente de Italia, era muy solicitado entre los mecenas eclesiásticos ansiosos por mostrar tanto su piedad como su sofisticación.

La imagen resultante se convirtió en la representación definitiva de Malderus, circulando en grabados y admirada por sus contemporáneos por su gravedad. La pintura captura al obispo Malderus en el apogeo de su autoridad, sentado en vista de tres cuartos, con una mirada directa pero contemplativa. Su mano derecha reposa suavemente sobre un libro cerrado, probablemente un símbolo del aprendizaje teológico, mientras que los dedos de su mano izquierda tocan la cruz pectoral que marca su cargo. El fondo oscuro, casi aterciopelado, resalta su rochet blanco y su mozzetta roja, una técnica que Van Dyck había refinado en Italia y que recuerda la profundidad psicológica de los retratos de Tiziano.

A diferencia de las representaciones más austeras de Rubens, el Malderus de Van Dyck irradia una humanidad suave: el modelado delicado del rostro, el destello de luz en los ojos y el sutil juego de texturas sugieren a un hombre de intelecto y sentimiento, no solo de rango. La procedencia exacta del Retrato del obispo Joannes Malderus no está completamente documentada, pero es típico del período maduro de Van Dyck en Amberes, cuando produjo una serie de retratos de dignatarios locales. Obras de este tipo a menudo estaban destinadas a capillas privadas o instituciones eclesiásticas, aunque algunas ingresaron a colecciones cívicas. A lo largo de los siglos, la pintura ha sido atribuida sin disputa a Van Dyck, cuyo estilo característico—pinceladas refinadas, perspicacia psicológica y composición elegante—marca esta obra como un producto de su mejor época.

Hoy en día, se erige como un registro de un prominente obispo de la Contrarreforma y un testimonio de la influencia perdurable de Van Dyck en el arte del retrato.