В 1629 году город Антверпен стал свидетелем замечательного события: его епископ Иоанн Мальдерус позировал для портрета молодому, но уже знаменитому Антонию ван Дейку. Этот заказ был не просто личной честью — это было публичное заявление о статусе епископа в то время, когда католическая церковь вновь утверждала свое влияние в Испанских Нидерландах. Ван Дейк, недавно вернувшийся из Италии, пользовался большим спросом среди церковных покровителей, стремившихся продемонстрировать как свою набожность, так и утонченность.

В результате получившееся изображение стало определяющим образом Мальдеруса, распространившимся в гравюрах и восхищавшим современников своей серьезностью. Картина запечатлевает епископа Мальдеруса на пике его власти, сидящего в трехчетвертном повороте, его взгляд прямой, но созерцательный. Его правая рука легонько rests на закрытой книге — вероятно, символе теологического обучения — в то время как пальцы левой руки касаются пекторального креста, который обозначает его должность. Темный, почти бархатистый фон подчеркивает его белый рошон и красную мозаику, техника, которую Ван Дейк отточил в Италии и которая напоминает о психологической глубине портретов Тициана.

В отличие от более строгих изображений Рубенса, Мальдерус Ван Дейка излучает мягкую человечность: мягкое моделирование лица, блеск света в глазах и тонкая игра текстур все указывают на человека интеллекта и чувств, а не только ранга. Точная история Портрета епископа Иоанна Мальдеруса не полностью известна, но она типична для зрелого периода Ван Дейка в Антверпене, когда он создал серию портретов местных достоинств. Работы такого рода часто предназначались для частных часовен или церковных учреждений, хотя некоторые попали в городские коллекции. На протяжении веков картина без споров приписывалась Ван Дейку, чей фирменный стиль — утонченная живопись, психологическое понимание и элегантная композиция — делает это произведение продуктом его расцвета.

Сегодня она служит как свидетельством выдающегося епископа Контрреформации, так и доказательством долговечного влияния Ван Дейка на искусство портрета.